要问道十九世纪后半叶，最为大放异彩的国家是哪一个？相信很多人的第一反应就是德意志帝国。
确实，德国的崛起过程相当令人惊异，在19世纪初期，普鲁士王国还是个农业占主导地位、农奴制仍未消除的落后封建国家，在拿破仑战争中，普鲁士的表现是英、法、俄、奥、普这欧陆五强中最差的，其国力也是最为衰落的，远没有腓特烈大帝时期的威风。
拿破仑战争中普鲁士统帅布吕歇尔，虽然能力是有的，但不够用
但到了19世纪后期，原来落后的普鲁士却一转以前的颓势，通过三次王朝战争击败了丹麦、奥地利、法国等劲敌，建立统一的德意志国家，还与俄、奥结为同盟，防止自己遭受法俄夹击，不可否认，此时的德国已是欧陆上最受重视的地缘政治操盘者。
在经济上，德意志也完成了由落后农业国到先进工业国的转变。19世纪早期的德意志，关税横行、商业衰微、工业也仅有一点苗头。而19世纪中后期的德意志，已经有了发达的军工、化学、冶炼工业，漫长的铁路通向国家的各个角落，将商品与人力快速的配置到合适的位置。在世纪末，德国的工业产值甚至已经超越英国，成为名副其实的欧洲第一。
第一任皇帝——威廉一世的加冕礼
德国的实力之所以能实现逆袭，跟德国的统一进程脱不开干系。在世纪初，德国尚处于分裂状态，在广袤的德意志兰之上，邦国林立，纠纷不堪。神圣罗马帝国在1806年灭亡，但它留下的政治遗产却让德国各邦深受其苦：神圣罗马帝国末期，皇帝的权威几乎荡然无存，帝国内部缺少一股可以整合各邦国的政治力量；而帝国灭亡后，分裂的状况加剧了，因为本来有着整合帝国内部各个势力的功能的帝国议会随着帝国一起消逝，而在帝国内部有着普世性力量的帝国法令也无人遵守。
曾经强盛的神圣罗马帝国，如今却落得这步田地
这种分裂状态在各个方面遏制了德国的发展。最大的坏处体现在经济上，各个邦国之间互设关税，商品与资本的流通远没有全国各地早已整合为一股统一的政治共同体的西欧迅速，资本家难以从生产商品上获利，这便阻碍了资本主义的发展。政治方面的坏处更不可忽视：德意志内部有两股最为强大的势力——奥地利与普鲁士，他们依靠自己对于中等与小型邦国的国力优势，划定势力范围，北德被笼罩在普鲁士的阴影下，而奥地利则成为南德霸主。双方的争霸局面令德国的分裂进一步加深。
德意志境内的另外一个强国——奥地利帝国
德国若想成为一个强大国家，必须要破除分裂魔咒。接下来，本文将介绍德国进程统一中的重要一步：德意志关税同盟。
关税同盟的设想来源于1818年普鲁士的关税改革。此次改革的内容是废除内地关税与消费税，以此促进商品的流通。关税改革初见成效，其他德意志邦国纷纷向普鲁士学习。1826年，普鲁士利用自己在北德的巨大影响，组建了北德意志关税同盟，6个邦国加入。
北德意志关税同盟的参与者需要履行如下约定：废除同盟邦国之间的关税，以便促进各邦国之间的贸易；对于其他国家，各邦国应当团结起来，与外国订立统一的关税协议。1828年，萨克森、汉诺威等邦国不希望被普鲁士控制，便一起组建了中德意志关税同盟。但普鲁士并不乐见一个有着凝聚力的中德经济集团，这会削弱普鲁士的经济影响力，于是，在普鲁士的压力下，中德意志关税同盟不得不解散。
德意志关税同盟地图
1834年，德意志境内的几个关税同盟联合在一起，组建成有18个邦的德意志关税同盟。此同盟占德意志领土的三分之二。建立之后，德国经济水平大大发展，统一进程加速。
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