话说嘉靖丁巳年，锦衣卫经历，绍兴人沈炼，字贞余，一生为人耿直，无所忌讳。当时江西人丞相严嵩和他的儿子严世蕃，专权误国，杀害忠良，朝中大臣没有一个人敢侧目看他父子二人。满朝的官员没有一个不去趋炎附势，谄媚他们，晚上送金，白天送银，天天如此。当时有几位名卿大佬，上奏皇帝，弹劾他父子二人，如阁老夏言，天官李默等都反而被严嵩父子陷害，而死于非命。于是哪里还有人敢说个不字。
先时，沈炼考中进士，还没有当官，在草野间，心中抱了许多不平，经常题诗说：
彩笔会随雁塔名，葵心矢向日边倾；
豸冠未获倚仙杖，且听西湖十里莺。
他常说：“我沈贞余，肝肠如雪，意气如云。”后来他历任溧阳、茌平、清丰县令，为官清廉，颇著政绩，为百姓所称道。他被提拔到京城，从来没有贿赂过严氏父子，严氏父子厌恶他，这就是：
生平报国心如火，岂向东风化作灰。
沈炼一向雅慕关将军和诸葛武侯的为人，更醉心武侯的前后出师表，与关将军的辞曹一书。
一天，沈炼在京邸中闷坐，读关帝辞曹书，书中有：“日在天之上，普照万方；心在人之内，以表丹诚。夫道之在天者日也，其在人者心也。心常在则名不朽，而气若生。”他把这八句反复吟诵，说：“真是千古不磨灭的语言，天上没有太阳，就变成黑夜；人没有赤心就心灵暗钝。暗昧的人是因为做了不忠，不孝，不悌，不守信用的事情，杀人利己，明抢暗骗，无恶不作。”又读武侯的前后出师表，读到“鞠躬尽瘁，死而后已”，大哭说：“这是我一辈子为国的肝肠。”沈炼的存心就是这样。沈炼当上了锦衣卫经历，心中想到：“严嵩父子的恶，神人公愤，只因朝廷宠信他，我官职微小，说了也没有益处。要找个机会，才好下手。这两个大奸臣留在朝廷一天，就危害国家一天。我应该拼死弹劾他一本，学习张子房在古博浪沙推击大铁锤，刺杀秦始皇，虽然没有击中，也给世人作为好榜样。”于是沈炼上奏弹劾严嵩父子，历数严党专擅国事，排斥异己，遍引私人居要地，吞没军饷，战备废弛，致东南倭患猖獗，北方俺答寇掠京畿等十几条罪状，严嵩看见奏疏，更加对沈炼咬牙切齿，于是通过朝中议政，以沈炼诽谤大臣，沽名钓誉，让锦衣卫重打一百杖，贬到保安州（今河北涿鹿）为民。后人有山坡羊曲同情他：
短疏披陈忠义，指做无端狂悖。
三闾远放，生憔悴，时事非忧，君心乍灰。
寒蝉比比真多辈，鸣凤寥寥还是谁？
鞭笞孤臣，万死宜边陲，妻孥万里随。
沈炼的妻子徐氏，次子沈衮、三子沈褒和才满一周岁的沈袠，也一起随父被贬到边远的地方。长子沈襄在家。又有人作山坡羊曲悲咽他们：
不在深闺幽闭，却向边关安置？
裙钗有甚滔天罪？乐唱随。
何如田舍妻，鸾封锦诰添荣贵。
马足车尘，耽禂危流离，家中却怎知？
羁縻何年得放归？
话分两头，却说宣府卫有一个舍人，姓贾名石，字介夫。他的哥哥为本卫千户已经去世，没有儿子，按照规矩，应该归贾石承袭官职。无奈当权的严嵩，凡是要袭职的人要重重地贿赂他，才可以。贾石因此不愿意去谋这个官，寄情田园，常与妻儿在柳荫树下，看小厮们插秧耕田，经常自吟诗说：
耻将侠骨媚当权，汗马空云奕世传，
五斗微官安足恋，一蓑且卧绿阴畴。
又有仙人吕洞宾用曲咏田畴的光景说：
绿映芳塍，绿映芳塍，香回高陇，杨柳野花开遍。牛羊齐放，草木妆点，牧童儿挂蓑闲眠。
初日到人边，照树林深处，几村庄院，乱水声中有犬吠，山凹裹动炊烟来饷耕夫家，远看许多妇子兢走南阡。
这贾石看了耕田，加上天气融和，不知不觉在柳荫下面睡熟了。他的妻子见贾石睡着了，也不惊动他。贾石梦中走到一座关王庙，关王对他说：“你一向自称忠直，现在有一位忠直的人沈炼来了。”忽然间，陇上田夫相互喊吃饭，把贾石惊醒了。只有妻子在他旁边，他对妻子说：“古怪，古怪，今天一定遇到好人。”他想，沈炼最近弹劾严氏父子，被打了一百杖，可能经过此地。关帝的话，不可不信，于是相邀妻子回家。
沈炼夫妻和孩子来到贾石庄，大雨淙淙，雨停止时，天将要黑，夫人徐氏说：“孩儿可寻一个旅店安歇。”正是：
暮雨潇潇添新潦，四野迷残照人归，柳外桥。
公子沈衮和夫人与沈炼，慢慢地走出柳桥外，看见一屋檐，他们一家人就在屋檐下检点被雨飘湿的衣服。那贾石被关王托了一个梦，心中放不下，正要看是什么人要到来，忽然看见屋檐下面有一行人，老老小小，举止异于常人。他想，如果是商贾，怎么又带家小？如果是官员，怎么又没有随从？好古怪，你看他：
四顾彷徨，并没有欢笑，何故走荒郊，好似无枝鸟。
贾石走过去问：“官人尊姓，从哪里来？”沈炼回答：“在下姓沈，从京城来。”贾石说：“听说京城有个沈经历，上奏朝廷，弹劾严嵩父子，莫非官人就是他吗？”沈炼说：“正是在下。”贾石说：“原来是沈大人，小弟仰慕多时，有幸在此相会。此地不是说话的地方，寒舍距此不远，等小工担了行李，请您和家眷同到寒舍住几日如何？”沈炼说：“怎么好打搅您呢？”贾石回答说：“不妨。”于是大家离开屋檐，同贾石一起行走，你看这山村景致：
几折疏篱竹径，一弯流水孤村。
冒雨鸟投丛树，随烟客到柴门。
到了贾石家中，分宾主坐下，让妻子接徐夫人到内室。沈炼说：“穷途之中，遇见高贤，三生有幸。”贾石说：“您是忠臣义士，我相见恨晚。”不一会，摆上酒食，欢快畅饮，好像老朋友。贾石把沈炼留在贾家庄，把几间茅屋给他们居住，教子读书。有诗说：
一抹青山黛色，数橼茅屋书声；
物外 无相识，此中更少相迎。
那天严嵩要打死沈炼，却没有打死他，只得把他流放到保安州。严嵩哪里肯放过沈炼，于是叫杨顺和路楷二人，上奏弹劾沈炼，一定要把沈炼摆布死才肯罢休。二人 得了这个旨意，于是诬陷沈炼与白莲教主萧芹一起建焚香大会，造下符箓与妖术，暗图叛逆。奏本上后，杨顺马上命令罗铠带领刀斧手五十名说：“可速往贾家庄，将沈炼火速拿来，拿来不必见我，直接投入死囚狱中，我亲自发落。”罗铠领命而去，到了贾家庄，拥入沈宅，将沈炼锁住。沈家大小不知道是什么缘故，罗铠说：“我奉杨总督钧牌，前来拿你，不许停留半刻。”夫人哭问：“到底是什么原因？”罗铠回答说：“自己做事自己知道，何须问我？我只管马上缉拿去，送到死囚监狱监禁。”后人有诗叹说：
犴狴狰狞守铁门，愁云低锁贯城昏；
此间日月应难到，那得光明照覆盆。
没有两天，严嵩取旨赐沈炼死，于是沈炼饮鸠而亡。第二天，杨顺和路楷又上奏说：“沈炼虽然被诛杀，他的妻儿一定知道实情，按道理应该连罪。”奏本上奏，严嵩于是下檄文到浙江，逮捕长子沈襄。檄文传到宣府卫，捉拿沈衮、沈褒，小儿子沈袠因为年幼被免。将沈衮和沈褒逮捕，当场用杖打死，说：“使沈家没有后。”沈襄，也被捉拿，发配到杨顺那里问罪，沈襄不肯诬招叛逆，被杨顺严刑拷打，快要打死。沈衮、沈褒的尸骸人们不敢收，狱卒毛义暗暗地将他们掩埋，正是：
偷将香骨埋林樾，一片阴云愁乱写。
明朝国法，凡是死囚，按例要给一天饭吃，第二日将被处斩。狱吏把饭端来给沈襄吃，沈襄自知将要被杀，只得强迫自己吃饭，坐以待毙。忽然沈襄闻到一阵香风，头上彩云飘舞，关圣云中说：“我汉寿亭侯关某，沈襄你忠义之子，因此我特来救你。你不会死，马上会被释放。”狱卒听见关圣的吩咐，没有不惊讶的。先前杨顺路楷妄杀平民冒功，升官时，当时有人作菊花新曲讥讽说：
千村兵火痛伤心，四野全无鸡大音。
将帅毒民深，更比那虏人犹甚。
沈炼当日曾经有诗讥讽说：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
这天，刑科给事中吴时来，上奏一本，弹劾杨顺说：“杨顺领军饷六十万，敌寇至，竟然按兵不动。桃松寨是鞑靼一个祸水女人，杨顺失策接纳她，还夸她盛德。鞑靼酋长辛爱来要桃松寨，杨顺张皇失措，被鞑靼打败。而宣大御史路楷，接受杨顺贿赂，不仅不将实情上报，还想方设法帮他蒙混过关。兵部尚书许论治边不力，他们结党营私，请求惩罚他们。”奏疏上呈，杀沈襄的事情于是暂时停止了。
圣上嘉靖皇帝正在设醮祈福，看了奏疏，龙颜大怒，下旨用枷锁将杨路二人解押到京城问罪。锦衣卫骑马急去，严嵩一时间难以救护，沈襄也上书为父亲伸冤。圣旨下来，将杨顺和路楷二人即日腰斩。沈炼因为忠言获罪，非常值得可怜，追封表彰他的忠直。他的妻子徐氏召回原籍，所没收的家产由府县如数退还。沈襄替父伸冤，人称他为孝子，他本来是诸生，当了一年多的廪膳生员，恩准他为贡生，授知县的职位。沈炼的遗骨让他的儿子装殓送还乡，并赐谕祭奠。后人有诗咏说：
一报深冤恨已偿，只悲遗骨在边疆；
明朝又是尘沙道，雪暗云黄各断肠。
吏部选派沈襄为湖广安乡县令补录，沈襄的母亲徐氏，他的妻子闻氏，弟弟沈袠原来分隔两地不得相见，现在在一处团圆。正是：
兰玉凋零信不通，天涯聚首泪西风；
今朝再把银缸照，犹恐相逢是梦中。
沈襄为安乡县令，修建关帝庙，早晚礼拜。后来穆宗降诏说沈襄敢做敢为，一身正气，赠光禄寺卿，他的一个儿子为大学士。后人读沈炼一家的事迹，有临江仙词一首说：
石火电光权与势，笑他枉自强梁。
怎知节侠与忠良，生前波浪险，死后姓名香。
万事到头多反覆，放宽些子何妨？
急须躲离是非场，
红牙低按月，绿醑浅飞觞。
注：许论，人名，明朝官员。
明朝又是尘沙道，明天早上又要开始在尘沙飞舞的道路上跋涉。
据《三言两拍·沈小霞相会出师表》记载，上帝怜沈炼忠直，沈炼去世后授北京城隍之职。
蔡氏 白话译文
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