1519年，麦哲伦受西班牙国王查理一世的派遣，率船5艘，向西越过大西洋，绕过美洲南端进入太平洋，并继续西航，于1521年3月17日到达今菲律宾群岛南部蒙洪岛，证实了地圆说。这不仅在人类认识宇宙、认识地球的科学史上具有伟大意义，也对日后西方殖民主义对东方世界扩张活动的广泛展开打开了通途。
西班牙殖民主义者到达菲律宾后，建据点，设总督，数十年时间完成了对菲律宾的控制。然后，他们开始把殖民扩张矛头直指中国。1575年，菲律宾总督派两名教士为使臣，赴中国福建，冒用吕宋名义，谋求通商，并希望像葡萄牙人那样，能在中国沿海占一席地方以为立足点。但是明朝当局并未满足他们的要求。
西班牙的使臣从中国搜集了一批方志书籍，回去之后写了一份很长的备忘录，对中国的政治、经济、军事以及风俗习惯进行了全面的介绍。1593年，西班牙人曾经出兵，企图占领台湾，但被飓风吹回了马尼拉。5年之后，菲律宾总督复派使者至广东，要求通商，但遭到拒绝。他们于11月间，在“虎跳门结屋，群居不去”，图效葡萄牙之例，以为久居之计。1599年10月，广东当局派兵将其驱逐出境，使他们在虎门建立据点的企图落空。
继葡、西之后来华的是荷兰人。1595年，荷兰武装商船队打破葡萄牙、西班牙的封锁，绕过好望角，抵达印度，接着又到达爪哇和摩鹿甲群岛。1601年，荷兰海军舰队司令韦·内克派格罗茨保根率领舰队到达澳门，请求明朝当局允许他们做生意。他们在广州停留了一个多月，然后离去。
1604年，荷兰海军舰队司令韦麻郎率领8艘武装舰船，占领了中国的澎湖，后经明朝福建南路总兵施德政派员率兵前往开导，迫以兵威，断其接济，使其难于立足，而被迫退去。1619年，荷兰与英国组成联合舰队，集结16艘军舰，企图夺取澳门，遭到痛击，舰队司令雷约兹被击毙。在澳门被击败之后，荷兰殖民者随即东驶厦门，进攻六敖和鼓浪屿，复被中国守军击败，乃又向东袭扰，于1622年6月间再次攻占澎湖列岛。荷兰殖民者在岛上推行野蛮的殖民政策，大肆屠杀当地居民，修建堡垒，进行奴隶贸易，勾结海盗，骚扰中国沿海。
为了解除荷兰殖民者对中国东南沿海的侵扰，1624年2月，福建巡抚南居益派员率军渡海，向盘踞在澎湖列岛上的荷兰殖民者发起猛攻。是役，明军先后调兵万余人、战船200余艘，双方交战六七个月，最终将荷兰人逐出澎湖。
但是，荷兰殖民者并不甘心于失败，通过欺诈手段，先在台南驻足，然后蚕食鲸吞，最后于1642年8月侵占了整个台湾岛，开始了对当地人民长达20年的殖民统治。
1661年4月，郑成功以收复台湾，“复先人之故土”以为光复明室之根据地为志，亲率水陆兵丁2.5万人，分乘战船数百艘，向台湾进军。在台湾人民的支持和帮助下，郑成功对荷兰军队的水陆作战均取得胜利进展，荷军步步溃逃，最后全部龟缩进台湾城。郑成功见台湾城墙高壁厚，急攻不见其功，乃对其实施长期围困。经过8个多月的围困，台湾城内的荷军饿死、战死、病死者达1600多人，损失惨重，内外交困，士气大减。郑成功抓住战机发动总攻，终于迫使荷军宣布投降，交出城堡。1662年2月1日，荷兰驻台湾殖民长官在投降书上签字，残余的荷兰人在郑军监视下，乘船离开了被他们侵占长达38年之久的台湾。
郑成功收复台湾，是中国人民反殖民主义斗争史上的一次伟大胜利，为维护祖国的独立与领土的完整作出了重大贡献，使台湾人民摆脱了殖民奴役，重新回到了祖国怀抱，中国东南海防由此得到稳定。荷兰殖民者经此惨败，失去了其向远东殖民侵略的一个重要的中间站，其原本盛极一时的殖民势力亦由此时开始走向衰落。此后，英国逐渐取代了荷兰的地位。
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