甲午海战爆发前，李鸿章向各地要求增援，当时他哥哥、担任两广总督的李翰章派了“广甲”、“广乙”、“广丙”三艘军舰去支援。甲午海战打响后，“广甲”号年代最早、装备最落后，但依然勇往直前，参加了围攻日舰“赤城”、“西京丸”的战斗。
驾驶“广甲”的“大车”（即大管轮），是一个30来岁的年轻人，他的名字叫黎元洪。战斗进行的很是惨烈，仅“定远”与“镇远”号，竟有三百多颗炮弹落到两舰之上。“广甲”号是整个甲午海战中中弹最少的军舰，它只中了一发炮弹。“广甲”号触礁搁浅后，前进无路，后退不能，舰长吴敬荣乘小艇逃之夭夭。
作为“广甲”炮舰上的大车，黎元洪见上司逃走，舰艇上又无攻击武器来，眼看就要成俘虏，黎元洪赶紧与其他的官兵一道抢乘了一艘小艇逃命，日舰见状穷追不舍。黎元洪等人怕被敌人发炮一锅端，便纷纷跳海逃生。
黎元洪向来不习水性，幸亏他在战前未雨绸缪，自费买了一件救生衣，才幸免葬身鱼腹。他在海上漂泊了十余个小时，才被海浪神奇地冲到岸边，他定过神来，才发现自己大难不死。他还惊奇地发现，口袋里还有6块银元和一只手表。
当黎元洪来到海军基地旅顺时，海军衙门正在缉拿在甲午海战中跳海逃命的“广甲”水兵，黎元洪不明真相自投罗网，以"逃兵"的罪名被监禁数月。
当时，没有人会想到，就是这个“逃兵”，会在十几年后成为中华民国的大总统。甲午海战后，两江总督张之洞在南京编练自强军，张之洞接见黎元洪后，询其海军经历及建造防御工事的观点后甚是欢喜，认为他是忠诚可靠且有能力之人。张之洞对黎元洪有知遇之恩，是黎元洪进入权力集团的引路人，他给黎元洪提供了充分发挥才能的政治舞台。从1896年1911年的十五年间，黎元洪一直在湖北担任重要职务训练新军，他知兵爱兵，和新军战士结下了深厚的感情。
1911年，清政府新军在武昌起义，湖北宣布成立中华民国军政府鄂军都督府(即中华民国湖北军政府)，由于黎元洪在新军中的影响力和地位比较高，被革命党人强迫推举为湖北都督。从此开起来黎元洪在民国政坛波云诡谲的一生。
从1912年起，黎元洪被选为民国临时政府副总统，1913年，被选为民国正式副总统，1916年6月6日袁世凯死，黎元洪出任大总统。1917年7月1日，张勋复辟，黎元洪被迫弃职。
1922年6月，直系军阀曹锟、吴佩孚赶走皖系总统徐世昌，领衔联合十省区的督军、省长通电“恭迎我黎元洪大总统依职”。“法统重光”黎元洪再任大总统。1923年初，曹锟贿选，黎元洪被迫下野。适年6月，黎元洪辞职赴天津。此时，黎元洪已经时年59岁。
政坛上不尽得意的黎元洪，在人生的暮年将精力倾注于实业投资上。两次出任大总统的黎元洪下野后，致力于实业，成为了大富商。黎元洪曾任中兴煤矿董事长、黄陂商业银行总董事和南洋兄弟烟草公司董事等。据统计，他一共投资企业45家，其中银行17家，工厂12家、煤矿6家，总投资额达数百万元。黎元洪热心教育，屡屡助学。晚年的黎元洪已然从一个政坛上的失意者，变成了当时中国最成功的著名实业家之一。
1928年5月，黎元洪在观看赛马时突然晕倒，随后病情加重。他自知时日无多，于6月1日口述遗嘱，并通电全国，6月3日病逝于寓中，享年65岁。
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