太極拳神、意、氣，是構成其內功的三大要素。其中氣與呼吸法， 既是練好內功，又是學好拳架的重要因素，它對整體技術的提高和身心健康至關重要。拳論說：“能呼吸然後能靈活”。那麼，練拳時應循序漸進，分階段修煉，掌握與運用好呼吸。
一、自然呼吸階段。
“自然呼吸”即人的本能呼吸方式。初學或習拳兩三年者均應採取此種呼吸方法。修煉太極拳時，按自己平時的習慣，自然呼吸，不必受動作約束。動作時，當吸則吸，當呼則呼，一切通暢自然。這一階段意氣形的技術特點是 “重形不重意”，“練形不煉氣”。如過早的關注呼吸配合動作，易出現憋氣，對健康和學動作不利。本階段，應著重用心把握好動作規格，把動作學準確，將功架學紮實，打好形體基礎，這是學好拳的關鍵一步。
二、意識介入呼吸階段。
是指在自然呼吸習拳的基礎上，意識適當介入呼吸與動作的配合。本階段，拳架應比較熟練， 打拳完整協調， 連貫圓活， 和諧流暢不 “斷勁”。這一階段，意氣形的技術特點是 “以意導體”， “以體導氣”， “開關利氣”。形成“先外後內”， “以外導內”之拳勢。這時，意識能夠主導整體動作的部分要素，大腦皮層可以兼顧呼吸運動，在意識的引導下，對一些簡單和開合明顯的動作以呼吸配合。呼吸時，採用“腹式深呼吸”方式，每式動作開始時吸氣，動作完成時呼氣， 即“開吸合呼”。並在套路中逐步增加呼吸配合動作的比例。進而，按動作要領，反覆修煉， 以形體引導，促關節經穴開啟，達內氣流注，使呼吸與動作自然結合，初步形成不完全的“拳勢呼吸” （這時，意、氣與勁、形還不夠協調統一）。本階段，仍不要太注重呼吸配合動作。正確的做法是， 因勢利導，順其自然，水到渠成。切記“意在精神，不在氣，在氣則滯”。
三、拳勢呼吸階段。
“拳勢呼吸”是指呼吸與動作 （肢體的展收、勁力的蓄髮、攻防意識的表現等）緊密配合的呼吸運動，是習拳達到一定程度自然形成的一種呼吸方法。本階段， 動作已成正確的“動力定型” ， 動作規範， 已由“以外導內”，達“以內引外”的拳法要求。這一階段，意氣形的技術特點是 “以意御氣”， “以氣運身”，“重意不重形”。這時，意識已是主導整體動作各要素的主帥，在意識支配導引下，形成呼吸配合動作，動作導引呼吸的有機結合。真正做到了 “意到氣到， 氣到勁隨”、 “內外相合”，與神、意、氣、勁、形相統一的，有序的完全拳勢呼吸。呼吸要以鼻吸氣， 以鼻呼氣或口鼻同時呼氣，不可用口吸氣；呼吸要深、長、均、細、緩；呼與吸交換時，有個似停非停，似感弧形的短暫過渡。此時，呼或吸要柔緩、輕細、圓滑地自然換接。呼吸的基本形式是“氣沉丹田”的腹式呼吸。呼吸的基本規律是：動作時肢體上舉，後收時吸氣， 向下向前時呼氣；胸腔舒張時吸氣，胸腔收縮時呼氣；隨勁力蓄收時吸氣，隨勁力發放時呼氣。在發明勁時，一般採用“腹式逆呼吸”法，先借氣蓄力，再以氣催力。即結合肢體動作，吸氣聚力于丹田；發力時，藉助呼氣催促，將內蓄的氣感、勁力爆發出去。本階段， 以拳勢呼吸為主， 自然呼吸為輔（起調節作用）。太極拳不是按呼吸規律編排的，呼吸與套路結構不可能處處相配合。練拳時，絕不能因動作而限制呼吸。應銘記“氣以直養而無害”。
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