太極拳屬於內家拳，故此，它在訓練拳架外形姿態（盤架子）的同時，更加重視拳架內在的氣血盛衰狀態，以達到“內外雙修”的目的。故此，《十三勢行功歌訣》中說 “若言體用何為準，意氣君來骨肉臣，詳推用意終何在？益壽延年不老春。”這充分闡明瞭其內家拳的實質特徵。
腹式呼吸是太極拳拳式動作操練要領之一。拳式的動作與呼吸的配合，是太極拳從古代“吐納”和“導引”養生術中汲取的營養。腹式呼吸分為兩種 吸氣時，小腹凸起外鼓，呼氣時，小腹凹進內收，這種叫順腹式呼吸。吸氣時，小腹凹進內收，呼氣時，小腹凸起外鼓，這種叫逆腹式呼吸。順腹式呼吸，適合根據“開”（伸展肢體）吸“合”（收縮肢體）呼的人體運動規律，可調節人體的生理功能狀態。可是，太極拳雖然講究養生保健之法在拳式操練中的運用，但是它的本質是武術。武術，就要講究技擊實用，而技擊實戰的拳式動作，就離不開“勁力”（進攻和防守時，拳架中的能量）。因此，太極拳中的腹式呼吸，是根據拳式動作“蓄勁”和“發勁”的變化規律來運用操練的。
太極拳作為內家拳派，在拳式的演練過程中，特別重視“氣與力合”（太極拳論中的“六合”之一）的動作要領。在拳式的攻防變化中，“氣”（呼吸之氣、元氣）是動作能量的物質基礎，“勁”是動作能量的釋放。在太極拳套路的演練過程中，當拳式動作“蓄勁”時，小腹微微凹進內收，同時，用鼻輕緩地吸氣 當拳式動作“發勁”時，小腹微微凸起外鼓，同時，用鼻悠長地呼氣。這種逆腹式呼吸法在太極拳拳式動作中的運用，使王宗嶽在《太極拳論》中說的“氣沉丹田”的拳論要領得到了充分地運用。太極拳無論是套路演練，還是推手較技，其勁法都突出一個“整”字，腰腹在氣沉丹田的逆腹式呼吸的狀態下，使小腹膨脹腰脊充實有力，這樣，在拳式動作的演練過程中，下肢之力（“起”於根節）就會得到腰脊的順利上轉（“順”於中節），而最終形成一股“整勁”，通過雙手發出（“達”於梢節）。
人體有十二條正經和奇經八脈，它日夜不停地循環周流於全身，它們不斷地運來養料供給臟腑生理活動所需的能量，同時它們又不斷地把臟腑生理活動過程中產生的垃圾運出體外，從而保持了人體新陳代謝的正常進行。中醫學認為，“氣為血之帥”，就是說經脈中的血，在氣的推動下，才能循環往復全身。而經脈之氣的盛衰與肺氣的關係十分密切。“肺主氣”是肺臟生理功能的重要環節，人體外在筋骨皮毛和內在臟腑骨髓之氣，均為肺所主。所以《素問·五臟生成篇》說 “諸氣者，皆屬於肺。”因此說，太極拳拳式動作的掤捋擠按與肺臟的吐故納新有機地結合在一起，使人體的氣血充盈，經脈暢通。這種逆腹式呼吸之法，加深了呼吸的程度，使人體在拳式動作的演練過程中，能吸收到周圍空間中更多的清氣，同時，能把體內產生的濁氣排除得更加徹底，使習武者精力充沛，神氣實足。
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