素食不是印度佛教的教規，而是古代婆羅門教一些分支的教規，有記載稱佛祖涅槃前吃的最後一餐就是野豬肉（也有記載是野菌），佛教教規忌葷（不是指肉類），稱蔥、蒜、韭、薤、芫荽等有特殊氣味的菜為葷，並沒有忌食肉類的習慣。在中國把肉類和葷菜混為一談的，是南朝的梁武帝，自此，中國的佛教徒開始葷腥並忌，不再食用肉類。
今天中國的佛教界，基本是素食的，這也成為中國佛教界的重要戒律之一。印度佛教曾中斷過一段時間，是後來又從外國引進回來的，其本土佛教不是素食的，這一點從受其影響最深的藏傳佛教也非素食可看出。但回到印度的佛教受到印度教一些派別的影響，尤其是耆那教的影響，也有一部分素食，其他國家的本土佛教，如東南亞、日本、中國西南地區、中國西藏地區、蒙古地區，大都沒有素食的戒律。
中國佛教徒分出家弟子、在家弟子。漢傳佛教寺院出家人是不吃肉的。在家居士，沒有不吃肉的硬性規定，五戒是不殺生，不是不吃肉，居士方便可以吃三淨肉（不見殺、不聞殺、不為我殺）。當然修淨業，從根本上斷除殺業，不與眾生結惡緣是最好的。如果在家居士受持了《梵網經》菩薩戒，那是要做到禁絕一切肉類。
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