達摩，天竺人，禪宗二十八代佛祖。是把禪學帶入中土的第一人。他為弘揚佛法東渡中土歷盡艱辛，後終在少林寺後山面壁九年得悟大道和高深武藝。其經歷充滿傳奇性和戲劇性。
達摩到中國弘法大乘佛教之時，正值南北朝的分裂時代，社會治安極差，民心凋敝，原有的佛教教理偏重於追求個人名利，趨附權貴，造成世風日下，道德觀念也愈來愈難以發揮制衡作用。達摩行醫濟世，遍施愛心，在下層百姓中廣結善緣，引起共鳴。他救助了面臨被焚噩運的麻瘋女小嬋，在日久相處中小嬋對達摩由感激而生愛情，給修心性的達摩帶來不小的歷練。
北魏國師流支三藏巧於言辭，善於為高官大戶說經乞福，他以說法傳揚自己，一時名聲頗盛，因而對達摩的聲譽鵲起心懷嫉恨，遂進讒言於南梁君主樑武帝，使梁武帝對達摩這個樂於廝混民間，不先至皇宮拜見的和尚產生很大誤解。又加之達摩為救助病勢沉重的小嬋差點誤了梁武帝的召見，聽信身邊佞臣之言的梁武帝未能接受達摩"大愛的道理"。
達摩帶來的全新禪理激怒了抱殘守缺的大臣，他們伺機以詭計加害達摩。遂將達摩困於一地牢之中，以火焚之，達摩臨危若定。突圍至長江，面對滔滔江水和兇猛的追兵，以一束葦草為舟飄然渡過彼岸，眾人大驚疑為神仙。
達摩一路來到北魏，繼續尋找師傅指引的可以弘揚大道的地方，流支三藏發現嵩山少林寺頗似達摩所說的地方，為阻止達摩修行，火燒少林。是夜突降罕見的大雨，少林寺因而無恙。達摩看到寺前的兩株桂樹，頓然明白他已經找到修行弘法的所在。在少林寺的修行依然歷經磨折，達摩教眾人練武以求強身健體。練武之事竟驚動太子，太子希望與達摩精研禪理，流支三藏怕危及自己的國師之位，又起害達摩之心。他令人教唆小嬋初諳男女之事，用以誘惑達摩，幸而達摩靈智不泯，決心到山洞中面壁，斬斷情孽。
達摩面壁九年，對禪學佛理和武功都有了更深的徹悟，而流支三藏對他的五次陷害反成就了大師的功德。達摩把自己的所悟所得耐心地傳給大弟子小寶。少林寺住持慧光感於達摩的功力，主動讓出寶座給達摩。達摩主持少林寺，開始了中國禪宗的興起。達摩經多方考驗，收神光為徒，改名慧可即禪宗二祖。
達摩覺得已完成了在中土弘法的大業，想返回久別的故國，他知道百姓和弟子們不捨他離去，就乘機假做中毒不治，溘然化滅。滅渡二年後，有人見到只穿著一隻芒鞋的達摩……
再查看棺中果然無屍。達摩祖師只履西歸的佳話傳遍天下，流支三藏竟震驚得跌落山谷而死。
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