公元前202年，汉王刘邦在山东定陶汜水（今山东曹县北）之阳举行登基大典，定国号为汉，定都洛阳，史称西汉，刘邦也就是汉高帝，只是从司马迁开始都习惯称刘邦为汉高祖。两年后，刘邦在娄敬和张良的劝说下迁都长安，也就是今天的西安。
汉朝建立后就形成了“汉家特色”那就是“女人强势”。“汉初三大名将”之中的韩信、彭越就是命丧刘邦的皇后吕氏之手。公元前195年刘邦死后，吕氏以太后的名义临朝称制，俨然是这个国家的“当家人”，直到公元前180年吕后病逝。
“女人当家”这种特色从汉朝第二代皇帝刘盈就开始就一直延续下来，即使是汉武帝刘彻公元前141年登基称帝后，大权也是在他奶奶窦太后手中，直到公元前135年窦太后过世，汉武帝才能亲政。太后的“娘家人”被称为“外戚”，“女人当家”甚至“外戚专权”达到巅峰则是公元8年，太皇太后王政君的侄子王莽篡夺汉家皇位，建立起“新莽王朝”。
公元25年刘邦后裔刘秀在鄗（今河北柏乡县）南千秋亭五成陌（今河北十五里铺）即位称帝，国号仍为“汉”，史称东汉，刘秀也就是汉世祖光武帝。刘秀鉴于长安经历战乱残破不堪，定都洛阳。
刘秀建立东汉王朝后，一直“严防死守”担心外戚权势过大，甚至不惜在公元41年废黜河北豪强世族出身的皇后郭圣通，改立南阳小豪强主出身的阴丽华。刘秀与儿子汉明帝刘庄、孙子汉章帝刘炟都严格控制外戚势力，但汉章帝刘炟31岁英年早逝就出了大问题，留下不到10岁的太子刘肇，只能“女人当家”。刘肇即汉和帝年幼时母亲窦太后“当家”，汉和帝逐渐长大后就在身边宦官即太监支持下逼死舅舅大将军窦宪收回权力，开始出现宦官“当家”。
汉朝从汉和帝开始不仅继续了汉高祖刘邦留下来的“女人当家”特色，还增加了“宦官当家”新特色，这就是东汉王朝的“两党制”。
159年汉桓帝联合宦官消灭了专权20多年的外戚大将军梁冀，亲信宦官得到重用。167年汉灵帝即位后，东汉大权再次被被外戚大将军窦武控制。“反对宦官专权”的旗帜下，文官集团与外戚开始联合，文官集团的领袖太傅陈蕃甚至鼓动窦武诛杀宦官，这就破坏了“两党制”的“潜规则”。
168年宦官曹节假借汉灵帝的名义诛杀窦武，朝政再次从外戚手中转移到宦官手中。宦官甚至制造了党锢之祸，大量禁止反对宦官的文人继续做官甚至将其下狱。如果东汉政治就这样继续，虽然腐败也不会有巨大的危机。这时出现了一个人，他直接动摇了东汉的政治稳定性，堪称东汉王朝的“搅局者”，此人就是冀州巨鹿人张角。
张角与两个兄弟张宝、张梁三人都信奉道教，他们“三兄弟”在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说，深得普通老百姓拥护。张角看到民心可用，就创立了太平道，势力发展到东汉十三州中的八州，有几十万信徒参加，并约定甲子年甲子日即汉灵帝光和七年（184）三月五日举行大起义。张角还提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，宣扬汉王朝（苍天）大数已尽，作为土德（土色黄）、黄天的代表，太平道应当取代汉王朝。
张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义。马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令追捕张角。这样一来，张角只好提前在二月发动起义。因为起义者头绑黄巾，史称黄巾起义。
张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，1个月内全国7州28郡都发生战事。黄巾军势如破竹，震动京都。
汉灵帝慌忙以“大舅哥”何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。汉朝又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防。朝廷下诏命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，甚至鼓励地方豪强组织军队镇压黄巾起义。
为避免被限制做官甚至下狱的文官与张角勾结共同反对东汉王朝，汉灵帝在大将皇甫嵩和中常侍吕强建议下赦免这些被禁锢的“党人”，并起用卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，各持节调发全国精兵分击黄巾军。
张角的黄巾军毕竟没有军事经验，只是凭宗教式的狂热，“小宇宙爆发”多次击溃汉朝的军队。汉灵帝对黄巾军席卷京师周边地区的气势有些手忙脚乱，甚至不惜鼓励地方官员招募士兵镇压起义军，这就在增强镇压力量的同时，产生了一批依靠军功担任要职的“军功集团”。后来影响东汉政局走向的董卓、孙坚、曹操、公孙瓒甚至刘备等人，都在这场镇压黄巾之乱的运动中“闪亮登场”。
这年八月张角病死，皇甫嵩趁机斩杀张梁，还将张角“剖棺戳尸，传首京师”。十一月皇甫嵩杀死张梁弟张宝，俘杀十余万人。朝廷任皇甫嵩为左车骑将军，领冀州牧，并晋封他为槐里侯，食邑共八千户。
黄巾军主力被皇甫嵩等人镇压下去，皇甫嵩、卢植、朱儁一时间成了中兴汉室的“三大名将”。
如果此时不再有战争，那么朝廷要解除董卓等人兵权不难。但在此时发生了一件大事，汉灵帝不得不让刚刚镇压黄巾起义崛起的军功集团掌握着军队“继续战斗”。直到5年后汉灵帝驾崩，汉朝也没能收回“军功集团”手中的兵权。
这件大事就是凉州叛乱，它从根本上导致董卓等“军功集团”进一步坐大。
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