禪宗在中國的發展在南宋之後逐步衰微，但是在鄰國日本，禪宗不僅被延續傳承，而且發揚光大，產生深刻久遠的影響力。日本高僧庵榮西可以說是日本禪宗的創始人，深受中國禪宗影響。宋末元初時，大量中國僧徒為躲避戰亂來到日本，這使得日本禪宗得到更快、更多發展。臨濟宗是日本禪宗中最早誕生的宗派， 東福寺則是臨濟宗派的總院。
禪宗於日本的影響，不僅只是禪學方面，它更是滲透到了日本人生活的方方面面。今日之日本，禪就是它的靈魂，這在京都東福寺可見一斑。東福寺開山祖師圓爾辯圓（1202–1280）於嘉禎元年（1235）入宋求法，拜無準禪師為師。
學成歸國時，成為日本佛教史上第一位“國師”，日本禪宗的政治地位正是在他的時代確立起來的。他仿照當時中國寺院（無準寺廟），興建東福寺，設七堂伽。因而，看今日東福寺，猶如是參觀一千年前的南宋寺廟。
據說，為了感恩並紀念這位禪師，東福寺紀念無準師已經七百年了，無一年間斷，這也是對中日禪宗文化交流的一次深入瞭解。
因而，今日東福寺的建築風格完全是以禪宗建築風格就一點也不奇怪，不論是去洗玉澗、通天橋，還是去北庭，那簡樸的審美，強調極強的自制力令人驚歎。我們如今常掛在嘴邊的“斷舍離“，就是從日本傳來的，包括近些年的”佛系“也是如此。
相傳，當年圓爾辯圓從中國回日本時，還帶回了葉子像鴨璞似的紅楓。每年逢紅楓高峰期時，很多遊客前來觀賞。所以，各位如果秋天來京都，不可不到東福寺看一看中國紅葉。
寺內還擁有日本最古老的山門，剛好碰上日本重大節慶，此門對外開放，遊客可登山門遠望，也是單獨收費。位於山門東側的東司是日本唯一定為重要文化財產，這東司並不是寺內重要殿堂樓閣，而是廁所。
查了資料才知道，早在唐代就有將廁所稱為東司的，到了宋朝，廁所稱東司變得甚為流行。但在宋朝，廁所還有另一雅名：雪隱，禪林廁所之通稱，有說法是出自宋代一則典故。“雪隱”一詞至今在日本沿用。倘若以後去洗手間，不妨與人說：“去一趟雪隱”。
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