美軍公佈B-21在埃爾茲沃斯基地服役想象圖
諾斯羅普·格魯門公司為美國空軍研製的下一代隱身戰略轟炸機B-21從首次對外界披露到今天已經第五年了。諾·格和美軍都對這款新型戰略打擊裝備三緘其口，只公佈了非常有限的細節信息；不過最近B-21卻再次登上了官方發佈的圖片。
2016年美軍首次公佈的B-21圖像
B-21源自美軍的新一代遠程戰略轟炸機工程(LRS-B)。之所以在B-2還“壯年”的時候就開始研製“接班裝備”，就是因為B-2的造價和性能指標都越來越不符合21世紀的作戰形態和成本考慮。B-2是為了低空突防躲過蘇聯的防空導彈網，進入蘇聯腹地尋找和消滅蘇軍的移動式戰略導彈發射車，把蘇聯的核反擊力量消滅在地面。因此B-2的機身在全方向都注重雷達波隱身性能和紅外特徵。彈艙攜帶B61核航彈，雖然也可以攜帶其他類型的普通彈藥，但高昂的維護和使用成本讓單個架次投彈的效率遠不及其他美軍的空對面發射平臺。
B-2主要用來投擲核武器
因此將B-2投入到常規戰場的效費比極低，也一直令美軍感到頭疼。一方面不能捨棄具備隱身能力的戰略打擊平臺，另一方面這種“燒錢打仗”的事對於愈發“錢緊”的美軍來說還是越少越好。B-21則是因應美軍“少花錢”的需求，維持隱身轟炸機隊的同時兼顧多用途能力和使用成本，將B-2的外形進行某種程度的修改，以降低維護和使用的代價。2016年美軍首次放出B-21的外形想象圖時，外界發現雖然二者外形非常接近，但已經有了一些明顯的區別。B-21的機身後部已經減少了鋸齒狀的折線，外形更加簡潔，顯示諾·格將複雜的機身後半球操控系統和隱身外形進行了“成本妥協”，用造價和維護成本更低的方式保證性能和價格的平衡。
B-2的機身外形過於複雜
2020年1月31日，美國空軍和諾·格公司再次聯手發佈了B-21的服役部署想象圖，將B-21在特定角度的電腦三維繪圖與美軍3個戰略轟炸機基地的機庫實景圖像進行合成。圖片中可以看到B-21在機庫頂燈的投射下在地面展現出其外形線條，與2016年發佈的官方圖片保持一致，機身上的保型發動機艙和半埋式進氣口則展示得更加清晰。
B-21相對B-2的幾處不同
這種半埋式進氣口的正面截面積很小，非常有利於減小飛機的雷達波反射幾率，但半埋入機體會讓發動機的進氣流場變得異常複雜。這種雙面刃的設計方式會讓諾·格的工程師們頭疼一陣。以美國空軍的公開表態來看，似乎這個關鍵的機身部件沒有太大的問題，整體研製進度也沒有被拖延得太多。
新的合成圖還顯示出B-21的駕駛艙更加凸起，但與機身前之間的融合過渡並不像B-2那樣平緩;B-2上那個著名的“鷹鉤鼻子”不見了;主起落架使用了2輪而不是B-2上的4輪，起落架艙門邊緣也加上了隱身鋸齒;這些都反映出相比B-2，B-21的總重量有所降低，更加重視某些特定波長雷達面前的隱身能力，並且優化了飛機的高空飛行性能。這些都和B-2非常不同。
美軍計劃在2020年12月底前完成B-21的首飛。目前首架原型機正在生產組裝中。對於這架全新的隱身轟炸機的特點和性能，待到其亮相之時就可以更詳盡地揭開面紗了。
閱讀更多 鼎盛沖天飛豹 的文章
