英國一位專家表示,在地球軌道上存在大量金屬和塑料垃圾,它們以超過20倍音速的速度圍繞地球運轉,這是人類面臨的最大環境挑戰之一。
這位英國專家名叫休·劉易斯(Hugh Lewis)。他認為,這一日益嚴重的問題對未來人類在太空的生活和工作帶來威脅。他說,清理地球軌道空間的垃圾可能需要數年時間,同時需要工程師、科學家、律師和經濟學家提供幫助。
為了讓人們進一步認識太空垃圾的危害,一項名為“Adrift”的科學兼藝術項目在英國皇家天文學會推出,劉易斯在此次發佈會上發表了上述言論。
在太空中,即使是微小的碎片顆粒也可能造成危害。英國宇航員蒂姆·佩克(Tim Peake)在國際空間站執行任務時,通過照片顯示一小片油漆在空間站窗戶上留下了一個直徑約7毫米的圓形撞擊坑。
據估計,目前大約有1億塊太空垃圾圍繞地球運轉,其中有2.7萬塊直徑大於10釐米,受到美國宇航局和美國國防部的跟蹤監控。
每塊太空垃圾的運行速度高達2.8萬公里/小時
劉易斯是英國南安普頓大學一個研究太空垃圾團隊的負責人,他表示:“解決太空垃圾問題是人類面臨的最大環境挑戰之一,但也可能是最不為人知的問題之一。”
他指出:“每天我們使用和依靠衛星提供的服務,但沒有意識到它們是多麼脆弱。”劉易斯稱:“太空垃圾不僅可能會在今天或明天破壞或毀掉衛星,而且我們這一代的行動可能會影響未來人類在太空中工作和生活的夢想和野心。”
美國宇航局將太空垃圾定義為“在地球軌道上不再提供有用功能的任何人造物體”。
目前,在地球上方225公里的軌道上運行的最大太空垃圾是地球觀測衛星Envisat,由歐洲航天局於2002年發射,其大小相當於一輛雙層公共汽車。
其他威脅包括2009年俄羅斯已失效衛星Cosmo和美國一顆商業衛星碰撞造成的2000塊碎片。
英國1971年發射了第一顆衛星Prospero,目前仍在圍繞地球運轉。前美國宇航局科學家唐納德·凱斯勒(Donald Kessler)設想了一種“多米諾骨牌效應”,即太空垃圾在級聯式碰撞中將製造出更多的太空垃圾。
如果所謂的“凱斯勒效應”成為現實,它可能使未來的太空旅行變為不可能。
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