在三家分晋的过程中，魏国占据了山西西南部的河东地区，这里土壤肥沃，开垦便利，使魏国有了相对发达的农业基础。魏文侯时代的李悝变法促进了封建经济的发展，形成了中央集权的政治制度，并且建立了一支以武卒制为基础的强大武装力量，为魏国在战国初期成为最强盛的诸侯国奠定了坚实的基础。
战国初期
到了魏惠王时代，魏国国力蒸蒸日上，魏惠王对内迁都大梁，加强了对东部国土的控制，兴修水利，发展农业。对外团结三晋，联合韩国与赵国对其他诸侯作战，东齐、西秦、南楚先后在三晋联军的打击下吃到败战。魏国成为了诸侯的霸主，甚至率领东方各国讨伐秦国，一度把秦国逼到了亡国的境地。
影视剧中的魏惠王
然而魏惠王的霸业并没有持续太久，在他执政的后期，魏国迅速走向了了衰落。作为战国时代最先强大的诸侯国，魏国不仅没有趁热打铁在彻底崛起，反而日益沦为最弱小的诸侯国，这一切都和魏惠王的各项措施有着密切的联系。
领土分散的魏国
首先，相比其他诸侯国，魏国有一个天然的劣势。
凭借着发达的农业基础，以及最早进行封建化改革和军事改革，魏国迅速走向强大。然而魏国也有一个先天的不足，那就是国土东西分散，无法集中防御。要想将国土连接，就必须对韩国开刀。如果不对韩国动手，一旦形势有变，东西很难相互支援。尽管魏国早期非常注意外交，联合韩，赵团结对外，但是国土分散毕竟还是制约了魏国的进一步发展。而且魏国东临齐国，西临秦国，南有楚国，虽然是个合纵连横的好地方，但是也是个四战之地，地理位置糟糕。
魏国合纵灭秦
其次，魏国一系列的策略失误，穷兵黩武，四面受敌。
最先强大起来的魏国本来拥有一手好牌，如果外交措施得当，完全有机会进一步强大。对于当时的魏国来说，最大的机遇就是集中力量向西灭掉秦国，然后以关中为根据地兼并列国。事实上魏国也一度是这么做的，不过合纵伐秦，却是半途而废。
变法图强的秦国
对秦国的战争，是在魏国的一手主导下进行的，魏国确实一度将秦国逼到了亡国的境地，但是由于各种原因，伐秦半途而废，这无疑是魏国军史上最大的败笔。两国交锋要么打死打残，打的他俯首称臣，要么就不要打，否则他一旦恢复过来，第一个想灭掉的就是你。秦国在一片废墟中，开始了大刀阔斧的商鞅变法，很快就恢复过来。而在秦国强大之后，矛头第一个就对准了魏国，魏秦边境战火从此不断。
影视剧中的商君
霸业小成之后，魏国迅速调整了外交策略，把矛头对准了“自己人”赵国，同为三晋的赵国从前是一心一意的跟着魏国的，对小弟的侵略绝对是失败的策略。赵国被迫与齐国走到了一起，而齐国选择了围魏救赵，在桂陵对魏国取得了军事胜利。
围魏救赵
对赵国的行动没有得逞之后，魏国又开始针对韩国，韩国一直以来也是听命于魏国的，是个真诚的小弟，可惜魏国的兵锋再次指向了盟国。韩国也被逼到了齐国的一边，齐国又一次出兵大梁，围魏救韩，在马陵之战中再次重创魏国。
马陵之战
战国七雄里，像魏国这样，东西南北的邻国全都得罪光了的国家是不多的，而军事上接二连三的失利，不仅严重消耗的魏国的力量，也使魏国霸主的地位逐渐丧失。到了魏惠王后期，随着秦国和齐国的日益强盛，魏国霸业迅速结束。不但如此，连原先积累下来的各种优势也迅速丧失，很快就成为了最为弱小的诸侯国之一。
穷兵黩武的魏惠王
总的来说，魏国的迅速强盛和霸业的迅速衰败，有自身地理位置的先天缺陷，更有对外策略的失误。魏国的短暂崛起于衰退很好的验证了一个道理，“国虽大，好战必亡”，再强的国家，如果不讲究外交，一味地穷兵黩武，那么等待他的只会是失败。
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