“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神农本草》）茶的发现和利用，传说始于神农时代。那么对茶一开始是如何加以利用的呢？是食用？药用？还是饮用？对此看法不一。有的认为，茶“由祭品而菜食，而药用，直至成为饮料”；
有的认为，“最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼食料，也可能作为烤煮的食物，同时也逐渐为药料饮用”；有的认为，茶最初是作为药用进入人类社会的；
有的认为，茶叶最初是当为果腹食用，它先于“药用”、“饮用”和“祭祀”。可见，对茶的最初利用方式意见很不统一。归纳起来，对茶的利用，不外乎食用、药用和饮用，其它如祭祀之用等是附属于食用、药用和饮用的。
（一）茶的食用
茶的利用，最初当是作为食物行之于世的。其实道理很简单，在生存第一、果腹第一的原始社会，茶绝不会首先作为饮料，也不可能首先作为药物使用的。传说中的神农氏时期处于渔猎社会向农耕社会转变的时代，当时先民的生活十分艰难，采集经济占据重要地位。为了生存，扩大食物来源是原始人的首要任务。
原始人把收集到的各种植物的根、茎、叶、杆、花、果都用来充饥，只要不会中毒生病，都不会影响原始人将它们食用，这种史实从古文献中也可见一斑。古者“未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。”（《礼记·礼运》）
“至于神农，以为行虫走兽难以养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。”（陆贾《新语·道基》）
以上说明，虽然神农时代农耕已经萌芽，但采集、渔猎仍然在经济生活中占据重要地位。因此，在当时生产力水平极其低下的情况下，“求可食之物，尝百草之实”是十分自然的事。因此，可以肯定，植物用来果腹是原始人的第一目的和最初出发点。
事实上，茶叶的确可以食用，尤其是茶树鲜嫩的芽叶。茶叶食用的传统至今在局部地区或一些少数民族保留，如客家族的擂茶、苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等。
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