有句話叫做“茶興於唐、盛於宋”，到了宋代，我國的飲茶風俗已相當普及，“茶會”、“茶宴”、“鬥茶”之風盛行，茶莊、茶肆比比皆是，貢茶、散茶發展迅速，植茶的地域也不斷擴大。為了茶，人們不斷翻新花樣，生產出了精美之極、價格昂貴的“龍鳳團茶”。
龍鳳團茶的飲用方法是將團茶搗碎、磨成粉、將少量茶粉放入茶碗、點入少量熱水、用竹製茶刷攪拌出沫後飲用。龍鳳團茶又分龍團茶、鳳團茶，其中龍團茶只供皇帝享用，民間是無法用錢買到的。所以，飲用龍鳳團茶成為當時權力與富貴的象徵。但奇就奇在，此時日本飲茶情況卻顯得十分“低迷”，龍鳳團茶居然沒有被傳入至日本！其原因有：飲茶沒有受到當時最高權力者藤原氏的推舉；沒有出現大力推行飲茶的來宋日僧；等等。
到了日本鎌倉時代（公元1185年之後），公元1191年，日本臨濟宗創始人榮西禪師（公元1141～1215年）從中國宋朝不僅帶回了茶籽，還帶回了新的茶製法——“抹茶法”，亦即是我國的“點茶法”，即將綠茶研磨成粉末來烹煮飲用的方法，用抹茶法做出來的茶叫“茶湯”。
據說，當時的將軍源實朝喝酒醉了兩天，感到周身不適、非常痛苦。眾人奔走操勞皆無濟於事。此時，榮西獻上了茶湯。結果，源實朝很快就回復了清醒，且病意驅散、精神爽快。因此抹茶也作為一種藥材迅速普及起來。榮西禪師還寫下鉅著《吃茶養生記》（吃是“吃”的意思）來記錄抹茶的製法和功效。榮西禪師被尊稱為“茶祖”，《吃茶養生記》可以說是日本的《茶經》。
公元13世紀，多位日本高僧如圓爾辨圓、南浦紹明入我國求法，並把我國杭州徑山寺的禪法及茶禮帶回了日本。此後，日本寺院禪堂興起了徑山茶禮，文人、權勢均紛紛效仿。中國的徑山茶禮從精神上、內容上、用具上都給予日本茶道以深遠的影響。
到公元14世紀，室町時代（公元1336年之後），在日本除了盛行“唐物”收藏（唐物的意思是“中國物品”，其中包括對唐物的收購、收藏、展示、使用、鑑賞等）的熱潮外，還興起了“鬥茶”，亦即是從我國傳入的“鬥茶”方式。
“鬥茶”都以較豪華、花哨的方式進行，如使用優質水源的水來烹茶、使用從中國傳入的上等茶具，是花巨資打造的盛大茶會。斗的是茶的品質，比的是茶碗、茶罐等唐物的珍貴、精美程度以及該茶具為何時何人所做、何時何人曾用過之類。既然是鬥，就少不免和賭聯繫上，而且還鬥出了人命。總之，鬥茶是一種帶賭博性質的“遊戲”，與我國的鬥茶區別甚大。
與鬥茶相反，在室町時代中期，有一日本人，主張在茶會中禁止喝酒和賭博，使用簡陋的茶室、茶器，主要以主人和客人的精神交流為重點的茶會方式。這就是日本的“わび茶”（詫び茶，空寂之茶），這位日本人叫村田珠光（公元1422～1502年），被稱為日本茶道的開山鼻祖。
很久以前有部日本動畫片叫《聰明的一休》，一休和尚是日本真實的人物。村田珠光就是一休和尚門下的弟子。“空寂”，另外還有“閒寂”，這兩種日本文化精神的主流，表達了一種以悲哀和靜寂為根底的枯淡和素樸、寂寥和孤絕的精神，與禪宗精神有深刻的聯繫。
空寂以幽玄作為基調，充滿苦惱之情，更具情緒性；閒寂是以風雅作為基調，充滿寂寥之情，更具情調性。村田珠光開創了空寂茶會，奠定了以後日本茶道發展的精神基調。
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