喇嘛（音譯自藏文：བླ་མ，藏語拼音：lama，威利：
bla-ma），藏傳佛教術語，意為上師、上人，為對藏傳佛教僧侶之尊稱，長老、上座、高僧之稱號。“嘛”是對待一切眾生猶如母親呵護自己的孩子一般慈悲，是慈悲至高無上的意思，有這樣至高無上慈愛的人，叫做“喇嘛”。
藏傳佛教的起源可以追溯到古象雄王朝，古象雄的王子幸饒彌沃如來佛祖（釋迦牟尼佛前世“白幢天子”的師父），為了救度眾生而慈悲傳教了“古象雄佛法”，也就是"雍仲本波佛法”（簡稱"本教"），“雍仲本教”是幸饒彌沃如來佛祖所傳的如來正法。雍仲本教的《甘珠爾》其實就是藏族一切歷史、宗教和文化的濫觴與源頭，是研究藏族古代文明的極其珍貴的資料，這也是任何藏文化研究者都無法繞過的一塊重要領域。2013年7月，“古象雄佛法”大藏經漢譯工程已經被列入“中國社會科學院”的重點科研課題。
從公元七世紀印度佛教傳入吐蕃以後，印度佛教與本波佛教之間各自互相吸收了許多對方的內容而各自得到了發展，因為印度佛教與本波佛教在信仰的本源上是完全一致的。印度佛教大量吸收了本波佛教的內容，使其能夠更深入地根植於當時的社會並逐漸發展成為了現代的“藏傳佛教”。
在藏傳佛教的教派中，不單單是寧瑪派，連噶舉派、薩迦派、格魯派也都在運用著 “本教” 中的世間本教儀軌，包括、醫學、天文、歷算、招財、招壽、替身儀軌、煙供等等，“本教”僅僅在煙供、薈供、火供等方面的各種儀軌就超過了五百多涵，其內容也非常廣泛豐富。
西藏佛教史籍對佛教如何傳到西藏有一個神話記載。傳說大約在公元5世紀，一天吐蕃王室的祖先拉託多聶贊在屋頂上休息，忽然天上掉下來幾件佛教寶物，國王不懂它們的用途，只聽見空中有聲音說，在你五代以後將有一個懂得這些東西的贊普（吐蕃王朝的國王）出現。
松贊干布。先後與尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主聯姻。赤尊公主和文成公主各自帶了一尊佛像到西藏，修建起拉薩著名的大、小昭寺，隨公主前來的工匠也陸續修建寺廟，隨同前來的佛教僧人開始翻譯佛經，佛教開始從尼泊爾和漢地傳入西藏。
松贊干布去世後，西藏曆經半個多世紀的權力之爭，到其曾孫赤德祖贊時，才又大力發展佛教，公元710年，赤德祖贊向唐朝請婚，求得金城公主。金城公主到吐蕃後，把文成公主帶去的佛像遷到大昭寺供奉，安排隨行僧人管理寺廟，主持宗教活動。金城公主還成功地勸說王室接納從西域逃出的僧人，為他們修建了7座寺廟。這些措施促進了佛教在西藏的發展。直到赤德祖讚的兒子赤松德贊掌權後，佛教發展趨勢才得到改善。
為鞏固王權，赤松德贊以佛教為號召，他請來印度著名僧人寂護和蓮花生，於公元799年修建起西藏第一座剃度僧人出家的寺院一一桑耶寺，剃度7名貴族子弟出家，開創了西藏佛教史上自行剃度僧人的先河。
在邀請印度高僧的同時，赤松德贊還派近臣前往內地請僧人到西藏講經。根據其要求，公元781年唐朝開始輪流派僧人去西藏。受人尊敬的大乘和尚摩訶衍，就是漢族僧人在西藏的代表，他在西藏傳教l1年，著述9部經論，講經說法，使漢地佛教在西藏興盛起來。
以後，歷任贊普都不遺餘力地提倡佛教，興寺建廟，翻譯佛經，以王室收入供養僧人，以僧人參政削弱大臣權勢。王室利用佛教鞏固王權，於公元842年，他們趁國王赤祖德贊酒醉時將其謀害，擁戴其兄朗達瑪為贊普，掀起一場大規模的滅佛運動。
朗達瑪滅佛不久後，遭佛教徒暗殺。吐蕃權臣，挾王子自重，互相征戰。隨後一場奴隸平民大起義又席捲吐蕃，西藏陷入各個勢力割據一方的分裂狀態，藏傳佛教“前弘期”至此結束。
公元10世紀初，藏區步入封建社會，原割據一方的吐蕃權臣，成了各地的封建勢力，他們積極開展興佛活動，佛教得以在西藏復興。不過這時興起的佛教無論在形式或內容上，與吐蕃佛教都有很大不同，在於西藏本土古象雄佛教的互相吸收、互相接近、互相融合的過程中，隨著封建因素的增長，完成其西藏化過程，形成既有深奧佛教哲學思想，又有獨特西藏地方色彩的地方性佛教。至此，藏傳佛教終於形成，步入其“後弘期”。
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