1842年8月31日，道光皇帝一宿没睡。按照他自己的说法，那天他坐在书桌旁，自恨自愧了一晚上，因为摆在他面前的是耆（qí）英用八百里加急给他呈报的中英《南京条约》草案。面对着这样一份份割地、赔款的城下之盟，想必任何一位君主心中都不会平静，何况，从传统角度看，道光也不算是多么昏庸的皇帝，只不过他碰到了数千年未遇的变局，横加遭受了一份意外的耻辱。
道光在折腾了一晚上后，还是批准了这份条约，并给远在南京的耆英发出了同意签署的上谕。按照道光上谕的说法，他之所以同意，完全是因为害怕英夷伤害江浙百姓，不得已而为之的。所以说，还是道光最厉害，用一宿没睡，再加上为民受辱的说辞，愣是把签订城下之盟，变成了仁君爱民的苦情戏。
只是，道光不知道的是，他这出戏白演了，因为在两天前，即8月29日，耆英已经与英国代表在英国军舰上，正式签署了《南京条约》。在未获得道光同意的情况下，耆英就胆敢签署，一方面是因为形势逼人急，英军已下最后通牒，再不签署，就要攻打南京城；另一方面，耆英也是笃定道光肯定会同意这个草案的。
当然，耆英不是道光肚子里蛔虫，能笃定道光的想法，不仅是凭借了他多年的官场经验，更重要的是，其实正是耆英一步步地促使道光接受了这个条约。早在3月份，清军在浙江一败涂地后，浙江巡抚刘韵珂就上书道光，指出再这样打下去，就可能会出现各种隐患，其中一个就是军费开支浩大。而这句也正好说到了道光的心坎上，大清已经为鸦片战争花掉了两千多万两银子的军费，这让以俭朴著称、衣服都要打补丁的道光，看在眼里，痛在心中：这些银子都可以给朕的龙袍打小一万个补丁了（道光打一个补丁需花费3000两）。所以，道光对这份奏折表示了赞许，这等于发出了明显的求和信号，而耆英也自然是明白的。
不过，此后道光并没有指示在前线的官员们与英国人谈判，哪怕英国人已经攻入了长江，他的上谕依然是对英夷要坚决剿灭。既然心里想求和，为何嘴上又不说呢？老道的耆英很明白：道光需要一个台阶，或者说面子，求和这事得英夷先开口。话说英夷太愣头青，就知道拿枪炮说话，一点不体谅大皇帝的苦心。所以，这份本该英夷做的工作，就由耆英代劳了。耆英找人用十分恭顺的口气，写了一份英夷求和的告示，贴在了宝山县的城墙上，然后，他又假装发现，将这份告示，寄给了道光。
这份告示的大概内容是，因为大清不许英国贸易，英国就派他们前来求和，因为沟通不畅，所以才与大清打了起来。不用说也能猜得到，道光看到这份告示后，心情会是怎样一个爽字了得：看看吧，是英夷先求和的，既然前面都是误会，那就与英夷谈谈呗。于是，道光立即给耆英发出上谕，同意英夷和谈的要求，并给耆英提出了和谈的底线：可以把香港许给英夷。
《南京条约》签订场景
看到这里，诸位看官应该也就明白耆英为什么敢私签《南京条约》了：条约内容并没有突破底线。当然，为保万无一失，或者说为了给足道光面子，在《南京条约》中文版中，耆英也是绞尽了脑汁，在措辞上咬文爵字，比如，割地赔款、开放口岸各条款，都是以“大皇帝恩准”开头的；再比如，每项条款，对于由来都做了解释，赔款是因为之前处理英商货物（鸦片）不公，英夷又带兵到中国来告御状，给英夷造成了各种损失；香港岛是因为大皇帝可怜英国人不远万里来到中国贸易，特赏给他们一个小岛子，修补船只、存放货物。总之，《南京条约》中文版会让道光看得非常舒服，在耆英看来断不会有不许之理。
那么，问题也就来了，道光为什么看到草案后，会一宿没睡呢？原来，道光纠结的是《南京条约》开头的那句话：“大清大皇帝与大英君主……设立永久和约。”在半年前，道光才知道英夷的国王，居然是个女人（维多利亚女王），而且年龄只有22岁。大吃一惊的道光还派人去问英军俘虏，这女王嫁人了没？如果嫁人了，他夫君又是什么职务？
在道光看来，英夷还真是野蛮未开化，居然让一个女人当国王。只不过，现在羞辱的事情来了，《南京条约》竟把他和“夷妇”并列，这简直是前所未有的耻辱，是断不能接受的。道光因此夜不能寐，最终为顾全大局，只得把个人荣辱抛在一边，含泪同意了条约内容。不光是道光，朝廷大员们在传看《南京条约》后也都认为，最不能接受的，就是把“夷妇”和大皇帝并列。
实际上，不仅是清廷，英国人在审视《南京条约》时，也把关注点放在了女人身上：英国军人宾汉，在他参加鸦片战争的回忆录中，最后写下了这样一句话：中国被一个女人征服了。（文/澹台卓尔，图片来自网络）
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