明朝有一位有着卓越才能的政治家、文学家、佛学家——姚广孝，法号道衍，江苏苏州人。祖上世代行医，至正八年，只有十四岁的姚广孝苏州妙智庵剃度出家为僧，后来结识道士席应真，学习了阴阳术数，且与明初儒释道三教领袖皆有联系，精通三教，是苏州有名的高僧。
洪武八年，朱元璋诏令全国精通儒术之人在礼部应试，姚广孝也被召入京，但此次他并没有被封为僧官，五年后，在僧录司右觉义来复、右善世宗泐推荐之下，才入天界寺，谋一僧职。
洪武十五年，马皇后因病去世，明太祖朱元璋挑选高僧随侍诸王（陪伴诸王以佛理侍奉），诵经祈福，超度逝者。道衍和尚在僧录司左善世宗泐帮忙举荐下，与燕王朱棣初次相见交谈的很高兴，因此便邀请朱棣携带自己前往北平，燕王当然求之不得，甚是欢喜。
道衍和尚、朱棣剧照
姚广孝到达北平后，任庆寿寺的住持，常常出入燕王府，与朱棣交谈甚密，成为了燕王朱棣的第一谋士。
洪武三十一年，明太祖朱元璋驾崩，建文帝朱允炆继位。建文帝继位后，立即实行了削藩政策（削除诸王的兵权和封地），齐王朱榑、湘王朱柏、代王朱桂、周王朱橚、岷王朱楩相继获罪，被废除藩国，这使得建文帝的叔叔燕王朱棣心里很是惴惴不安，一种你死我活的斗争渐渐越来越是清晰。
道衍和尚姚广孝塔
此时姚广孝秘密建议燕王朱棣起兵，夺回皇帝的宝座，但朱棣还是下不下决心，对起兵之事没有把握，于是就问：“若是起兵，百姓都支持朝廷怎么办？”
姚广孝答道：“臣只知道天道，不管民心。”
但燕王仍未下定决心，后来姚广孝拉拢相士袁珙、卜者金忠再去向燕王进言，燕王才下定决心。朱棣暗中拉拢军队官员，勾结部队，并招募死士。姚广孝则在燕王府后院训练兵马，还修建厚墙环绕的地下密室，打造军器和武器，用饲养的鹅鸭来掩盖声音这些嘈杂的声音，轰轰烈烈地展开了这场酝酿已久的骚动……
道衍和尚姚广孝书法
建文四年，朱棣称帝，是为明成祖。姚广孝荣升僧录司左善世。后来，明成祖几次命姚广孝蓄发还俗，但都被姚广孝婉言拒绝了。明成祖又赏赐他府邸、美女、侍女、家奴，但他仍不接受，只住在寺庙中，上朝时便穿上朝服，退朝后仍换回僧衣。他曾到苏湖赈灾时，前往长洲，将获赐的黄金全部分发给宗族和乡里之人。
永乐十六年，姚广孝因病去世，享年八十四岁。明成祖朱棣废朝二日（放假两天），按姚广孝的遗愿，以僧人的礼制安葬了姚广孝，追封他为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、荣国公、上柱国，赐谥恭靖，并特命将姚广孝配享明太宗庙庭（配享庙庭，应是姚广孝作为朱棣谋臣的最大荣誉）。葬于今房山区东北，明成祖还亲自为他撰写神道碑铭（姚广孝墓塔位于北京房山区常乐寺村北），并授其养子姚继尚宝少卿的官职。
塔身一角
纵观明太祖，太宗开国两朝配享太庙名单来看，十六位功勋自中山王徐达以下，皆为曾跟随太祖太宗出生入死的武臣。以文臣位列功臣配享太庙的人，仅有姚广孝一人，由此可见，姚广孝这样一位“和尚”在明朝初期的特殊地位。当然，这位有着卓越才能的政治家、文学家、佛学家辅佐燕王以区区燕地一方土地，匹敌全国兵马，而且最取得胜利，这在历史上是绝无仅有的。
可想而知，明成祖朱棣没有这位“和尚”的辅佐，明朝的历史有可能要重写了……
道衍和尚姚广孝塔
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