紫禁城内由外朝、内廷两大部分组成。外朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心，东有文华殿，西有武英殿为两翼，是朝廷举行大典的地方。外朝的后面是内廷。简单来说外朝部分是皇帝的办公区，内廷是皇上的‘家属院’。
太和殿和中和殿、保和殿都建在汉白玉砌成的七米多高的工字形基台上，太和殿在前，中和殿居中，保和殿在后。远望犹如神话中的琼宫仙阙。
三大殿在明朝的时候分别叫做奉天殿（太和殿）、华盖殿（中和殿）、谨身殿（保和殿），明朝永乐年间最初建设的奉天殿比现在的太和殿要高大上很多。据明实录里记载当时的奉天殿东西长95米，南北宽50多米，高估计在50至60米，体积是现存北京太和殿的4倍以上，高度将近2倍而且全部使用巨大珍贵的楠木。
非常遗憾的是这么一组伟大的大型木结构建筑，历史上仅仅存在了三个月。三大殿于明代永乐十九年(1421年)正月初一宣布投入使用，四月初八便遭雷火，三大殿全部被火烧毁，当然了那时候的人是不理解如此高大上的建筑，没有避雷设施，‘引火烧身’就是必然的事情。
后来三大殿又经过了两次重建、两次烧毁。嘉靖时代再次重建，极大地缩小了三大殿的体量，以致建筑与三层月台比例关系失调。原先的奉天殿，面阔占满整个月台，改建后，宽度只和月台前凸部分丹陛宽度相当，进深也相应缩小，导致整个建筑前移，这一点去过故宫，如果你仔细看过三大殿建筑与基础的比例就明白了。此后万历二十五年，三大殿又被烧毁，直到天启六年才修复。
保和殿的后面是一个长方形的院落，这里是故宫外朝与内廷的结合部，外朝部分是皇帝的办公区，内廷是皇上的‘家属院’。
一、重檐庑殿顶----太和殿
太和殿是紫禁城中最尊贵雄伟的殿宇，呈现几大特点：
殿堂之雄——太和殿是紫禁城内规模最庞大，建筑最雄壮的殿堂，为中国古筑之首。她面阔十一间（64米），进深五间（37米），高十一丈五(35.5米），约有十三层楼高。重檐庑殿顶，屋脊两端安装有高一丈有余（3.4米）重约四吨半的大吻。殿前有宽阔的丹陛平台，殿下是三层汉白玉石雕基座，围以石栏，栏下是石雕龙首。每逢雨季，上是庑殿顶四面爽流无根之水，下是千首龙舌齐喷翻花玉液，其景观在京城乃至国内独有。如在太和殿广场上遇到中雨以上天气，瞻望太和殿浴龙瀑而接天地之雄姿，探看十脊兽润天水而顾穹宇之瑞相，真正是与龙共浴，幸至甚焉！
太和殿
太和殿
太和殿
二、单檐四角攒尖----中和殿、
中和殿
中和殿
中和殿
中和殿
中和殿是三大殿中面积最小的。中和殿曾历经三次火灾，现存建筑为明天启七年（1627年）重建。 中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为三间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积为580平方米。
中和殿平面呈正方形，面阔、进深各为3间，四面出廊，金砖铺地，建筑面积580㎡。屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六椀槅扇门12扇，东、北、西三面槅扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置锁窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。门窗的形制则取自《大戴礼记》所述的"明堂"，避免了三座大殿的雷同。 屋顶为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。殿四面开门，正面三交六隔扇门12扇，东、北、西三面隔扇门各4扇，门前石阶东西各一出，南北各三出，中间为浮雕云龙纹御路，踏跺、垂带浅刻卷草纹。门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。
三、重檐歇山顶-----保和殿
保和殿
保和殿
保和殿面阔9间，进深5间(含前廊1间)，建筑面积1保和殿内景 240.00㎡，高29.50m。屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。
殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞舒适。
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