督脈起於胞中，下出會陰，沿著背部正中線上行入腦內，沿頭部正中線，經頭頂過額、鼻部，直至唇繫帶，即上牙床正中與上唇內側連在一起的細薄帶狀物。督脈與任脈上交於唇，下交於會陰之間，任、督二脈貫通，使氣血形成一個運轉的循環，稱為“小周天”。
中醫認為，背部為陽，督脈循行於背部正中線，且聯繫著手三陽經和足三陽經，使陽經之氣都交會於督脈的大椎穴，故能調節全身陽經，總領、督導一身陽經的脈氣，是“陽脈之總綱”和“陽脈之海”，對人體氣血具有推動、溫煦和固攝的作用，即幫助人體氣血正常輸送、維持人體體溫、防止氣血無故流失。因此，督脈是人體“精氣神”的源泉。因其出腎循腰，貫脊而上，直系腦門，直接影響腎、脊髓和腦的生理功能。
督脈起於小腹正中，正當“丹田”，為男子藏精、女子蓄血之處。它還聯絡著人體的諸條經絡，且通過其分支與腎相連。腎為命門之所在，內藏元陽，是全身臟腑器官動力之源，且元陽要藉助於任督之脈通行而布達全身。同時，腎為先天之本，與骨和髓的生長髮育、骨的功能及生殖功能密切相關。先天發育不足、男子精冷不育、陽痿不舉、腰背痠痛、筋骨無力、遺尿、小便頻數等症皆可在督脈上“做文章”；女性手足不溫、怕冷、行經期間小腹冷痛、宮寒、不孕、便溏、腹瀉、臉色晦暗、長黃褐斑等症狀，也常責之於督脈。
督脈入腦，腦為“髓海”、“元神之府”，髓海充盈，則思維敏捷，精神飽滿；反之，若髓海不充，則智力低下或遲鈍，精神萎靡，甚至睏倦嗜睡。因此，凡是有頭腦及五官疾病，如癲癇、頭暈、頭痛、口眼歪斜、耳鳴、眼花、神志不清等症，常取督脈循行於頭面部的穴位治療。比如人中穴，就經常用於搶救中暑、昏迷等症，有回陽救逆的功效。
保持督脈氣血充足、通暢，可使人體陽氣充盈，讓人感覺筋骨舒展、頭腦聰明、精力旺盛，男子精壯，女性月經順暢。具體的方法有：
1.曬督脈，當春秋氣溫較暖，陽光燦爛時，可到戶外曬背、曬頭頂，採納大自然的陽氣以溫煦陽經。
2.背部撞牆，靠牆放鬆站立，用背部向後撞擊牆壁，待身體彈回後再次撞擊，通過撞牆使背部督脈通暢，提振陽氣。
3.滾背，坐在瑜珈墊上，雙手置於膝前，然後向後滾動。
4. 敲督脈，使用拍打棒沿背部正中線，從骶部向上拍打至大椎穴，一定要注意方向，因為自下向上是“補”，反方向則為“瀉”，並注意保持一定的節奏和彈力。
5. 督脈灸，把艾條放於艾灸床或艾灸盒中點燃，艾灸背部的督脈。
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