明清兩代，山西商人不僅聞名全國，而且名揚海外。晉商又以晉中平原的太谷、祁縣、平遙、榆次、介休等縣著稱。故民諺雲：“金太谷、銀祁縣，吃不完米麵的榆次縣”，正是對晉中商賈雲集，殷實富庶的讚譽。
太谷地處晉中平原的腹地，自古即三晉交通的樞紐，貨物集散中心地之一，素有“旱碼頭”之稱。太谷商業歷史悠久，萬曆本《太谷縣志》中就有“商檣勤於貿易”的記載，以生產龜齡集和定坤丹著名的山西中藥廠的前身“廣盛號’藥店，就創建在明朝的嘉靖年間。清康乾盛世時代，太谷的商業也隨之繁榮起來，乾隆年間所刊《太谷縣志》雲：“今稱繁阜，商賈輻輳，通衢為之狹”，形象地概括了當時商業的繁華景象。鴉片戰爭以後，隨著中國資本主義的發展，太谷鼓樓的捐資記中可以看到，那時太谷的大小商號至少在七百家以上，並出現了許多赫赫有名的富商大家，如太谷城內的黨、杜、吳、白四大家，後起的孫、孟、孔、趙四大姓，以及溝子村家，北洮曹家，白燕張家，上莊王家，東里喬家，南席武家等。這些商業大戶，從經營的行業來講，票號、藥材、綢緞、皮貨、呢絨、布匹、典當、糧食、雜貨、副食、土產、麻鐵、顏料、茶莊、客棧應有盡有；從活動範圍來講，北起東北、蒙古，南到四川、廣東，西達新疆、青海，東至京、津、徐、滬、杭、閩，全國商埠大邑、水旱碼頭，幾乎都有太谷商人的生意，還遠足外蒙庫倫（烏蘭巴托），俄國的伊爾庫次克、莫斯科、恰克圖等地。
晚清光緒年間，太谷商業的興盛達到頂點。縣城的東街、西街、南街，商號林立，鱗次櫛比，其中著名的票號有“志成信”、“協成乾”、‘世義信”、“錦生潤”、“大德玉”、“大德川”、“公合泉”、“裕源永”、“保隆堂”，還有祁幫平幫設在太谷的分號“大德通”、“大德恆”、“三晉源”、“合盛元”、“日升昌”、“蔚豐厚”、“蔚長厚”等；帳莊有“礪金德”、“用通五”、“三晉川”；藥材行有“廣升遠”、“廣升譽”、“廣益義”、“廣懋興”、“廣源興”等20多家；綢緞布匹百貨業有“萬聚恆”、“錦全昌”、“萬泰恆”、“恆升泰”、“元生利”等；土產雜貨業有“瑞隆裕”、“義興隆”、達泉湧；生煙業有西謙亨、北謙亨。這些商號中的多數主要是經營大宗批發業務，其次才是零售。
康熙年間，太谷溝子村商業大戶員成望開設志成信蘇廣綢緞莊，後來曾兼營兌匯銀兩的業務，到同治十二年（1873年）正式改組為票號，資本原為白銀3400兩，後增為26萬兩，四年一帳，普通每股紅利七八千兩，最多開過14000兩，資本雄厚，信譽卓著，成為太谷票號中的佼佼者。其次為“協成乾”，成立於咸豐十年（1860年），資金由6萬增加到24萬兩。最盛時，太谷票號共有30多家，全國大中商業城市，幾乎都有太谷票號的分莊，如“志成信”的分號就有天津、張家口、吉祥、瀋陽、上海、南京、蘇州、漢口、廣州、開封、濟南等30多處。
票號同清朝官方有著密切的往來和聯繫，象李蓮英這樣的人都與太谷票號有瓜葛。“志成信”廣東分號的歷任經理，都同奧海關監督是拜把兄弟，商借官勢，官助商威，官商互相勾結利用。廣州海關數以百萬計的海關稅銀就由“志成信”、“協成乾”等票號代為匯兌，票號取得了大筆匯費，官方自然會得到不少的賄金。甚至，“國家發票行可靠，因將軍餉、丁糧悉歸匯兌”，票號實際上起到了清政府國家銀行的作用。因此 ，票號的業務越做越大。僅有64000兩本銀的“錦生潤”，光緒三十二年（1906年）一年就獲得純利潤5萬多兩。
太谷商業還有“標期”和“金融標則”兩面大特點。標期是票號歸現之期，也是貸款的交還時限。太谷標每年又分春二月、夏五月、秋八月、冬十一月四個標期，每期三天。因為眾多的票號、商號總部都設在太谷，每到標期，外地分莊的貸款、貨款、利潤等現銀都要運回總是進行結算，每逢標期，各票號的庫房銀山銀海，外地轉運標款銀兩的馱騾、車輛絡繹不絕。同時外地商賈雲集太谷，向各大商號辦理訂貨、進貨合同，清理舊債務，開始發生新的業務關係。太谷各大商號在外地商業大埠設有坐莊，派出專人採辦貨物，如蘇杭的綢緞、川廣的藥材、四川的夏布、山東的曲綢，蒙古的皮毛、兩湖的茶葉、京津滬的洋貨等，大量運回太谷，然後 再批發給外地商戶，省城太原的各大商行也均由太谷，然後再批發給外地商戶，省城太原的各大商行也均由太谷進貨。標期之日，各商業大戶還要搭臺唱戲，公演三天，古老的太谷縣城，自然是車水馬龍，人群熙攘，熱鬧非凡。由於外地運回的銀兩成色和平砝多有不同，因此太谷票商還規定了本太谷貨幣流通的金融標則，稱作“谷錢平”。凡是外來銀兩，必須按“九九八”的成色，在太谷銀爐重新鑄成銀錠，一般是50兩一個的“元寶”，加蓋太谷“周行鏡寶”的鋼印，才能在市面上流通，這也可見太谷商業和信譽之一斑了。
從清朝道光以來的一百餘年中，太谷商業票號在全國都有很大影響，獲得“金太谷”、“小北京”的美稱，被西文人士譽為“中國的華爾街”，“中國傳統的金融中心”（羅比·尤恩森《宋氏三姐妹》）。
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