孔子有弟子三千，其中有七十二贤人，在当时的人口环境下可以说是桃李遍天下了，作为因材施教理论的创始人，那孔子最喜欢他的哪位弟子呢？
孔子作为中国教育界祖师爷级别的人物，他的教育事业都教弟子一些什么知识呢？主要是“六艺”——礼仪、音乐、射击、驾车、识字和计算，当时这是主流的学习内容，但是一般的老师，主要教授后面四样，因为这四样比较实用，掌握了这四种技能当时的仕人就可以去给贵族们打工了。礼仪和音乐因为不实用就不受重视，到了孔子的时代，能在重大场合正确的实用礼仪演奏音乐的人越来越少，违反规定的事情层出不穷，孔子想改变这个现状，所以他的教学以礼为主，孔子教授的礼，不仅仅是一种仪式，他要求弟子认真思考和研究蕴藏在礼的深刻道理，这个道理就是社会秩序，只有理解这些发自内心的遵守它，礼才不会流于表面变成一种形式主义，以礼为主的教学是孔子和其他老师的不同之处，别的老师根本不关心这个，所以孔子可能是中国历史中第一个教授弟子如何做人的哲学家。
也是因为以上的原因，孔子在众多弟子中最喜欢颜回，颜回对人生哲学的追求是发自内心的，不带任何功利目的的，这种纯粹是其他弟子做不到的，颜回十三岁追随孔子，虽然家境贫寒，但是他好学不倦从不抱怨，孔子对颜回非常欣赏，他有许多学术见解和政治主张都是专门跟颜回讲的。
除了礼孔子还提出过另一个重要概念，那就是仁。有一次颜回问孔子什么是仁，孔子回答克己复礼为仁，就是约束自己的言行按照礼仪的规定去做就叫仁，颜回又问，老师能说的再具体点吗？孔子回答非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动，就是说凡是不合礼仪的不看、不听、不说、不做，通过问答孔子把仁的概念解释清楚了，也把仁和礼的关系说明白了，孔子把颜回和其他弟子做比较，得到的结论是，颜回能连续三个月不违背仁的标准，而其他人能保持一个月甚至一天就不错了，这说明颜回打心眼里认同孔子的学说，而且在生活中努力实践，孔子观察到在追求学问方面颜回不断进步，重来没有止步不前，这让孔子非常感动，鉴于孔子这么喜欢颜回，他是想把颜回培养成接班人，传承自己的学问和精神，可惜的是颜回40多岁就死了，比孔子还早走了两年，这对孔子的打击很大，后来鲁哀公问孔子，您的学生里哪些比较好学，孔子回答，有个叫颜回的好学，可是命短死了，现在没有好学的了。
另一个孔子喜欢的弟子是子路，子路和颜回完全是两种风格，颜回内向，子路奔放，颜回甘心过平淡的人生，子路想做大官治理国家，颜回在孔子面前一直是一个好学生，乖孩子，子路却敢于当面顶撞老师，这两个反差极大的弟子孔子都比较喜欢，实际上孔子最核心的72名弟子，风格各不相同，由此可以看出孔子的教育方法是因材施教。孔子只教人生大道理，只要遵守这个大道理，每个人都可以根据自身的特点自由生长，成为自己想成为的那个人，这就是因材施教，是教育家孔子最伟大的地方。
由于因材施教，孔子的学生都比较有个性，都各有所长，根据《论语.先进篇》里面的记载，孔门有四科，包括德行、言语、政事和文学，每科都有代表人物，德行科就是道德品质好的人，代表人物有颜渊、闵子骞、冉伯牛，言语科擅长沟通演讲，能说会道，代表人物有宰我、子贡，其中子贡还很会做生意，被后事的生意人供奉为财神，政事科善于处理一些行政事务，治国理政，代表人物有冉求、子路，文学科指的不是今天学艺术的文学，而是指历史文献，档案资料，在古代查阅和引用历史文献是很重要的技能，代表人物有子游、子夏。
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