刺兒菜別名小薊、青青草、薊薊草、刺狗牙、刺薊。
刺兒菜是小薊草的別稱。是一種優質野菜。多年生草本，地下部分常大於地上部分，有長根莖。莖直立，幼莖被白色蛛絲狀毛，有稜，高30-80(100-120)釐米，基部直徑3-5毫米。有時可達1釐米，上部有分枝，花序分枝無毛或有薄絨毛。
刺兒菜基生葉和中部莖葉橢圓形、長橢圓形或橢圓狀倒披針形，頂端鈍或圓形，基部楔形，有時有極短的葉柄，通常無葉柄，長7-15釐米，寬1.5-10釐米，上部莖葉漸小，橢圓形或披針形或線狀披針形，或全部莖葉不分裂，葉緣有細密的針刺，針刺緊貼葉緣。或葉緣有刺齒，齒頂針刺大小不等，針刺長達3.5毫米，或大部莖葉羽狀淺裂或半裂或邊緣粗大圓鋸齒，裂片或鋸齒斜三角形，頂端鈍，齒頂及裂片頂端有較長的針刺，齒緣及裂片邊緣的針刺較短且貼伏。
刺兒菜全部莖葉兩面同色，綠色或下面色淡，兩面無毛，極少兩面異色，上面綠色，無毛，下面被稀疏或稠密的絨毛而呈現灰色的，亦極少兩面同色，灰綠色，兩面被薄絨毛。
刺兒菜頭狀花序單生莖端，或植株含少數或多數頭狀花序在莖枝頂端排成傘房花序。總苞卵形、長卵形或卵圓形，直徑1.5-2釐米。總苞片約6層，覆瓦狀排列，向內層漸長，外層與中層寬1.5-2毫米，包括頂端針刺長5-8毫米;內層及最內層長橢圓形至線形，長1.1-2釐米，寬1-1.8毫米;中外層苞片頂端有長不足0.5毫米的短針刺，內層及最內層漸尖，膜質，短針刺。
刺兒菜小花紫紅色或白色，雌花花冠長2.4釐米，簷部長6毫米，細管部細絲狀，長18毫米，兩性花花冠長1.8釐米，簷部長6毫米，細管部細絲狀，長1.2毫米。瘦果淡黃色，橢圓形或偏斜橢圓形，壓扁，長3毫米，寬1.5毫米，頂端斜截形。冠毛汙白色，多層，整體脫落;冠毛剛毛長羽毛狀，長3.5釐米，頂端漸細。
刺兒菜為多年生草本，具匍匐根莖。莖有稜，幼莖被白色蛛絲狀毛。
刺兒菜為中生植物，適應性很強，任何氣候條件下均能生長，普遍群生於撂荒地、耕地、路邊、村莊附近，為常見的雜草。
幼嫩時期羊、豬喜食，牛、馬較少採食。植株秋後仍保持綠色，仍可用以餵豬，刺兒菜的時有硬刺，莖稈木質化後粗硬，利用期為5-7月。早期供放牧，或帶根採回，去掉泥土，徑切碎生飼餵豬或做青貯料，開花前後植株，割取曬於後，可供冬春制粉餵豬。另外本種為秋季蜜源植物。
農田、果園的常見，有時數量多。遍全國各地。分佈平原、丘陵和山地。
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