宋太祖赵匡胤辛辛苦苦打下江山后，却在一个大雪纷飞的夜晚突然暴毙。其三弟赵光义随后继位大宋国的皇帝，是为宋太宗。宋太宗为了证明自己皇位是合法得来的，和宰相赵普搞出一套金匮之盟，说他和二哥赵匡胤生前就有约定：皇位的继承是兄终弟及，企图蒙骗天下人。然而当他临终时，他却一点也不犯傻，直接将皇位传给了他的儿子赵恒。
赵恒原本是赵光义的三子，按理说皇位的继承权是跟他无缘的。但有句话说人要倒霉喝凉水都塞牙，人要是走运，跌个跟头都能捡到钱。赵恒27岁时，他的大哥赵元佐因叔父赵廷美之死突然发疯，二哥赵元禧也无疾暴死，赵恒不费吹灰之力就捡了一个太子的名分。赵光义驾崩后，在吕端等大臣的协助下，赵恒继位称帝，是为宋真宗。
赵恒在位之初，任用李沆等人为相，勤于政事，并御驾亲征入侵的辽国，签订檀渊之盟，之后边疆无战事，北宋进入繁荣时期，史称咸平之治。但到了后期赵恒沉溺于封禅之事，广建宫殿，大兴土木，加重了百姓的负担，使社会矛盾变得尖锐起来。赵恒为政平庸，没有太大的志向，他一生干的最让人津津乐道的事情就是作为一个皇帝迷恋上了一个已婚少妇。当赵恒还是襄王的时候，他曾对手下说想找一个四川的女子做侍妾。
说着无意，听者有心，他的这句话就被幕僚张旻记住了，没过多久，张旻果然给他弄来一个聪慧貌美的四川女子，这个女子就是后来鼎鼎大名的刘太后刘娥。刘娥是四川成都人，出身贫寒，从小就没了父母，跟着亲戚四处流浪。长大后嫁给了当地银匠龚美为妻，龚美虽然是一个手艺人，但生活却非常拮据，后来他就带着刘娥到京城讨生活。然而在京师，生活依然一贫如洗，于是他就打算将刘娥卖掉，张旻听说后，就买下了刘娥。为了博得主子的欢心，他就把刘娥精心打扮一番后，送入了襄王府。
赵恒对刘娥一见钟情，很快迷恋上了她，从此茶饭不思，日渐消瘦。宋太宗赵光义听说后，大发雷霆，认为这有失皇家尊严，就强逼赵恒将刘娥赶出府去。赵恒拗不过老爹，只好将刘娥安置在张旻家。赵光义死后，赵恒继位。刘娥被接入宫中，赵恒对她宠爱有加，直接从一个无名无分的女子接连获得晋升，直至德妃。
按理说江山有了，喜欢的美人也有了，可赵恒还是不开心。因为古人常说，不孝有三，无后为大。赵恒已经是40的人了，他的4个儿子都不幸早亡，眼看已经是黄土埋了半截身子，他还没有自己的继承人。而与他情投意合的刘娥也没能为他诞下一子半女，这让宋真宗非常苦恼。有一次宋真宗找刘娥相会，期间他想去洗一下手，刘娥的一个侍女就端着盥洗器具前来服侍他。宋真宗看她肤色润美，长的也有几分姿色，就和她聊了起来。
聊到高兴时，这个侍女就对宋真宗说自己昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一个神仙对她说她将会生下一个儿子。宋真宗正在为没有儿子的事情发愁，听完侍女这样一讲，顿时非常开心的说：“那就让我来成全你吧！”当天，宋真宗便临幸了这个侍女，结果不曾想，这个侍女果真从此怀上了身孕，还为宋真宗生下了一个儿子，就是后来的宋仁宗。这个李姓侍女也因此被封为婉仪。然而可惜的是，自从她生下宋仁宗后，却没有当过一天的娘，因为宋真宗为了让刘娥当上皇后，就对外谎称李氏的儿子是刘娥所生，并由刘娥亲自抚养这个孩子，李氏只能在一旁默默的观望。
刘娥对待宋仁宗视如己出，悉心教育，这也为宋仁宗将来成为一个好皇帝打下了基础。宋仁宗继位后，刘娥被尊为皇太后。1032年，李氏病重，刘太后册封她为宸妃，然而册封之日，李氏便病重不治身亡。第二年，刘娥也病逝，宋仁宗方知自己的亲生母亲是李氏，不仅悲从中来，有谣言挑唆说李氏死于非命，于是宋仁宗开始记恨太后刘娥。然而当他打开李宸妃的棺椁时，发现自己的亲生母亲用水银浸泡，面容非常安详，而且穿着都和刘太后一模一样，才意识到自己被人挑拨，冤枉了刘太后，此后他对刘家更为尊重。庆历年间，仁宗改生母李氏谥为章懿皇后，与刘太后一同升祔太庙。
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