明朝的"明"，来自于元朝末年的小明王。朱元璋最初投到郭子兴麾下，而郭子兴的红巾军所奉之主就是小明王韩林儿。后来，即至正二十ー年(1361年)，朱元璋在小明王韩林儿的旗号下先被封为吴国公，后又称吴王，在这期间他所用的年号都是龙凤年号。而这"龙风"年号，就是小明王韩林儿建立的"宋"所用的年号。
那么韩林儿的这个"明"字又是从何而来呢？原来从唐朝以来，就有一些"吃菜事魔"的人，夜聚晓散，参拜着一个不为寻常人所知的"魔"。
几百年来，他们世世代代，都希望摆脱现实的黑暗，他们析求的是一个光明世界，在那里，人人相恤相助，人人都能过上好日子。"吃菜"就是吃素，那么这个"魔"是谁呢?就是光明之神，。这群人所崇拜的教派就是明教。
小明王韩林儿本为韩山童之子，而韩家则是元末活动于河南、河北一带的世代白莲教首领。到了韩山童这一辈，他倡言"天下大乱，弥勒佛下生，明王出世"，河南及江准一带的民众都翕然信从。与此同时，刘福通与杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等人也散布传言，说韩山童本是宋微宗的八世孙，应当为中国主。
刘福通等人聚众，杀白马黑牛，祭告天地，计划共同起兵造反。事情不慎泄露，地方官紧急搜捕，刘福通于是迅速起兵。韩山童被元兵抓住了，其妻杨氏、其子韩林儿逃往武安。
韩山童等人为了号召民众，还暗中雕刻了一个一只眼的石人，在石人背上刻了"石人一眼，天下四反"几个字，埋在河道里，结果被修河民夫挖出来，民众大为惊诧，更加相信"天下大乱，弥勒佛下生，明王出世"之说。韩山童等约定起兵，以红巾为标志，造反的队伍被称为"红巾军"或者"红军"，这就是元末的红巾大起义。
明教是在唐朝时期在我国兴盛起来的，它先是传入了回鹘，并且在获得很高的地位。大唐朝廷为了笼络回鹘，不得不优待明教，加上唐朝本来对于各种宗教都持宽容态度，因而明教一度在唐朝很得势。后来，唐朝击败了回鹘，城门失火，殃及池鱼，明教也就遭到了严厉禁止。从此，明教的活动转入地下，成为秘密结社组织。
红巾军以明教为起事的招牌，就需要一个活生生的明王。但明王毕竟是神，离现实还有一段距离。于是，为了增强号召力，义军又不得不给明王再加上一道光环，借着老百姓思念宋朝之心，就谎称小明王是宋朝宗室之后，于是小明王就有了双重身份，既是天上的神，又是人间的王。
红巾军大起义以白莲社为聚众手段，活动的主要地区是汝、颖、蕲、黄诸州，进而蔓延到钟离、定远，也就是今天的湖北、河南及安徽北部地区。
朱元璋曾作为僧人云游四方，所到之地正是彭莹玉、杜遵道传教布道的地区，因此他必然会接触到了白莲教。郭子兴、孙德崖等以白莲社烧香聚众，于至正十二年(1352年)在濠州起兵。其时朱元璋已二十五岁，在走投无路之际投入红巾军就是很自然的了。
朱元璋所投的红巾军是郭子兴的部队，他遥奉大宋小明王韩林儿为主。所以作为郭子兴部下的朱元璋就和"明"结下了不解之缘。在其后很长一段时间内，朱元璋也都使用着小明王的旗号。原因很简单，那时的朱元璋实力还不够强大，俗话说背靠大树好乘凉吗。但是，为什么他直到建了国、当了皇帝后还离不开这个明"字呢?这就奇怪了。
朱元璋的队伍由于知识分子的加入，情况发生了变化。当时的知识分子思想，是以儒家学说为主体，"不语怪力乱神"是儒家一贯提倡的，历史上，儒家学说多次与佛、道发生激烈冲突，邪神、杂教更是儒生们抨击的对象，明教、白莲社这样的秘密宗教会社，更为儒家知识分子所看不起。
朱元璋和他的军队经过了儒家知识分子的改造，从此与红巾军本来所依托的明教、白莲社渐行渐远，向着夺取全国政权、成为天下正统的继承者的方向大步前进。至正二十六年(1366年)，也就是大宋龙风十二年，朱元璋在声讨张士诚的檄文中就说，元末农民起义是"愚民误中妖术，不解倡言之妄诞，误信弥勒之真有，冀其治世，以苏其苦，聚为烧香之党"，而且"妖言既行，凶谋遂逞。焚荡城郭，杀士夫，茶毒生灵，无端万状"。
这番慷慨激昂的话语，明显是朱元璋在这个时候，已经迫不及待要和明教划清界限了。
朱元璋也正是在这年的十二月，派遣部将廖永忠将小明王韩林儿从徐州接到应天来。在瓜州渡江的时候，廖永忠凿沉小明王御座之船，韩林儿就稀里糊涂地淹死了。从此，朱元璋就和"弥勒降生、明王出世"为口号的红巾军完全脱离关系了。
但是，最后朱元璋在称帝时，还是用"明"字做为了国号，这究竟是为什么呢？?
其实这里面有很多有意思的原因，朱元璋毕竟还是不能将反元起义的旧部人马一脚踢开，朱元璋军队及其归附者的主要成分是原红巾军将士，这些人参加起义，就是为了投弃"明王"或者迎接"明王"出世，不可能让他们马上抛弃原来的迷信思想。朱元璋不能让他们失望，以"大明"立国，就回应了"明王出世"之说，暗示自己就是明王，地位无可取代。
而面对儒生们，这个"明"字又有了另外一番解释，就是光明的意思，分为日、月，合则为明。历朝统治者所遵行的正统祭札，都有大明""朝日""夕月"这样的祭礼，这就使得"明"这个国号看起来堂堂正正，表明新皇帝乃是受命于天，与日月齐光。
这一番附会真是说得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天统之正。因此，以"明"作为国号，也得到了信奉儒家学说的人的认可。
明朝建立以后，一再下令严禁白莲社，并将其写入《大明律》:凡巫师假降邪神，书符咒水，扶鸾祷圣，自号端公、太保、神佛，妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，或隐藏图像，烧香集众，夜聚晓敝，佯修善事，煽惑人民为首者绞。为从者各杖一百，流三千里。
朱元璋如此规定，为的就是防止别人再借此来聚集民众，造他的反。所以就严厉的禁止明教。从此明王朝和明教就彻底的摆脱了关系。
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