美国著名学者贡德·弗兰克在他的《白银资本》当中提出一个让世界震惊的观点，引起国内外学者的广泛关注。他指出，世界经济体系一直都存在，并且存在了5000多年，而且从来都没有隔断过。从1400年到1800年这400多年时间里，世界的中心并不是欧洲，而是亚洲，更具体点是在中国。
也就是说中国一直是世界贸易中心，只是近200年才转移到欧洲，因此现在贸易中心再次回到中国，并不是令人称奇的事情。这本书在1999年获得“世界历史学会图书奖头奖”，现在无论是中国经济学史专业学生，还是经济思想史专业的学生，都要阅读这本书，可见其在中国的影响力。
贡德·弗兰克
历史上的中国为何成为世界贸易中心
本书开篇讲哥伦布为什么要开通新航道？而且是不惜付出生命代价，要知道在哥伦布之前已经有很多失败的先烈了。第一、说明当时东西方已经有了大宗贸易，而且形成了贸易网络；第二，这个贸易网络利润非常高，高到让人铤而走险，愿意付出生命的代价。
当时欧洲最富有的两座城市是威尼斯与热那亚，当时通往东方的贸易路线主要有三条，北边路过黑海的路线被热那亚人控制着，南边路过红海的路线被威尼斯人控制着；而中间路过巴格达的贸易路线，则因为蒙古帝国的衰落，已经衰败了。于是热那亚人和威尼斯人为了争夺商贸路线的控制权，进入白热化斗争，而哥伦布就是热那亚人。
其实相当长时间里，欧洲都在为贸易路线进行疯狂地争夺，比如1615年至1618年奥斯曼与萨菲之战，这个冲突从1578年一直持续到1639年，他们都是在争夺丝绸贸易以及商路的控制权。奥斯曼与印度的古吉拉特、苏门答腊的亚奇特结成同盟，共同对付葡萄牙人。同一时间，不同国家几乎在不同地区展开了激烈的竞争，想控制这一区域的商路，以便在该地区占领最大的市场份额。
长期以来，人们对奥斯曼帝国的印象都是封闭、保守的。但是他们是连接东西方的重要贸易枢纽，奥斯曼帝国和蒙古帝国一样，也是以商业立国的。他们之所以疯狂进行领土扩张，一方面是帝国的属性，以抢掠为生，另一方面是就是为了经济利益。因为奥斯曼人必须和西边的欧洲人，以及东边同样强大的波斯人，争夺商路的控制权。
同时期印度莫卧儿王朝，一边在积极加入商路的争夺，另一边推动着印度的城市化以及商业化。印度是当时世界上最发达的纺织业集聚地，印度生产的棉布成为全球贸易的抢手货，远销西亚和欧洲。后来英国发展纺织业，最早也是学习印度的技术。
明朝后期，中国手工业品和农副产品大量出口欧洲和亚洲等地，江南一带形成了丝织品中心，这些丝织品通过菲律宾，由西班牙人转口到墨西哥，部分运送到秘鲁，或者将丝织品运送到日本，获利可达十余倍。万历年间，每年运往日本的生丝能保持三千担，价值一百万两白银。苏州当时拥有织机商户非常多，甚至有些商户能够拥有上百台织机，这些商户雇佣大量的丝织工人，形成了早期的资本主义生产关系萌芽。
当时景德镇的瓷器也是远销海外的热销产品，明代中后期大量精美的瓷器，通过葡萄牙人，运送到里斯本，里斯本被称为中国瓷都。明朝后期景德镇聚集上万从业人员，这些民窑内出现了细密的技术分工。
中国和印度拥有着无与伦比的生产力，在这一亚洲贸易体系当中，占领着极大的市场份额，保持了长期的贸易顺差。而同时美洲、日本、非洲以及欧洲都处在巨大贸易逆差当中，他们只能通过白银来弥补贸易赤字，非洲出口黄金和奴隶，美洲、日本出口白银，而欧洲却没有任何可供出口的商品。
丝绸之路的衰落，并不代表中亚地区商业衰落了，以前很多跨大陆的商业贸易，更多被中国的朝贡贸易所取代。支撑明朝和清朝政治霸权的，不是军事也不是政治，而是贸易。当时的东南亚比如缅甸、越南、以及泰国等，都是通过朝贡体系，与中国保持着非常密切的贸易往来。为了更好地开展业务，很多普通商人经常冒充朝贡使团，与中国进行贸易。
白银帝国
由于中国的货币体系是银本位，所以朝贡贸易体系也采用了白银进行结算。而且中国对这个贸易体系有较强的掌控力，可能我们看到葡萄牙人占领澳门，荷兰人占领了台湾，这些欧洲人只是想办法融入这个贸易体系当中，远没有达到殖民地时期的“占领”。整个朝贡贸易体系，依然牢牢掌握在中国人手中。
这时候海上军事力量主要掌握在郑芝龙，郑氏家族手里，即使到了清朝，掌握在施琅家族手里，他们成为这片海域的霸主。巅峰时期，郑芝龙拥有的舰船超过三千多艘，拥有20多万人的军队，这些军队当中包括日本人、朝鲜人以及非洲人等。相比较于鼎盛时期的无敌舰队，也不过100多艘舰船，共计船员不超过2万人。
因此任何人想要到东亚海面上做生意，都要向郑氏家族交保护费。一艘大船需要缴纳3000两白银保护费，交过费用之后，可以从郑家获得一面令旗，在这片海域自由贸易。
从15世纪到18世纪，当时世界贸易的主要产品是香料、茶叶、瓷器、棉布以及丝绸，这些商品绝大部分都是产自亚洲，可是贸易是双向的，那么欧洲能提供什么呢？他们只有白银，进入16世纪，欧洲人在美洲发现了大量白银，而且近85%的白银都流入了中国。1607年，也就是万历三十五年，据墨西哥官方统计，每年向中国出口的白银达到百万两以上。据梁方仲先生《明代国际贸易与银的输入》统计，从1573年到1644年，葡萄牙、西班牙、日本对中国白银的输入至少在一亿两白银以上。
中国在这一时期，一直是全球的制造业中心，全世界都需要买进中国商品，而欧洲却没有对等的高价值产品能够卖到中国，也就是说他们辛辛苦苦开采的白银，几乎全部流入中国。
按照经济学常识来讲，这么多白银的涌入，肯定会导致通货膨胀。可是从1600年到1750年，中国人口增长率达到74%，这一时期人口的大量增长，物价却没有上涨，这说明生产总量增加了。从15世纪到18世纪，在人均收入方面，欧洲生活水平是远低于中国的，亚洲在贸易中的主导地位也从未受到挑战。
李约瑟之谜
书中还给我们解答了李约瑟之谜，这是英国学者李约瑟在20世纪提出来的，近代之前，中国的经济发展一直领先于世界，但是在工业革命之后，中国反倒落后了，为什么工业革命没有发生在中国，而发生在欧洲呢？多少年，很多经济学家都在试图寻找答案。
弗兰克给出的解释是，中国劳动力资源过于丰富，导致没有迫切的动力，去发展科技节约人力。欧洲在大航海之后，不断向美洲、澳洲移民，这种情况造成了西欧高工资，高成本的问题。欧洲虽然在亚洲、美洲赚得盆满钵满，但是回到国内，不得不面对高工资、高成本的现状。
同时欧洲和中国一样陷入了1585-1634年的“小冰期”，接连不断的饥荒，伴随着蝗灾和天花，导致大量人口死亡。这场自然灾害和疫情导致40%欧洲人死亡，同时也让明朝陷入农民起义的动荡当中。
另外清朝末年，大量白银的外流，也加速了中国的衰落。鸦片战争之后，清朝面临巨额的赔偿，同时为了实业救国，买进了大量的军备以及设备等，都加剧了贸易的逆差。从1840年到1906年，中国一共赔付13亿2千多万两白银，相当于1901年清政府财政收入的11倍。这60年，如天文数字的赔款，足以抵消了明清时期流入白银的总和。对于欧美来说，不啻于在中国重新发掘了波托西和萨卡特卡斯银矿，而且是以非贸易的手段在短时间里轻而易举获得的。
与此同时，中国传统出口商品也迅速失去了技术上的垄断地位，如日本早已掌握中国丝绸技术，德国人烧制出新的瓷器也迅速投入工业生产；美洲大陆奴隶主成为新的棉业种植加工者，以质优价廉的产品，与中国传统棉业在亚洲乃至中国本土形成直接竞争，更不用说铁器等工业产品了。
特别是英国人用巧取豪夺的方式移栽了中国独有的人工培植物种-茶树，在印度大陆建立起红茶生产基地以后，中国数千年贸易传统的“拳头产品”已毫无优势可言，今天中国重新被称为“世界工厂”，但主要因为廉价劳动力而非基于新的自有独创技术形成的“拳头”。这也部分说明了中国现代化道路的起步，尤其在资本积累方面依旧如此艰辛曲折的原因。
15世纪到18世纪，全球已经有了一个成熟的庞大贸易网络。亚洲地区特别是中国，生产了主要的贸易产品，吸收了全球一半的白银，成为世界上当之无愧的贸易和经济中心。可是随后由于工业革命的到来，中国逐渐失去了优势，并且在19世纪末被欧洲所赶超。
同时我们也看到，世界经济作为一个整体，它的中心地带和边缘地带总是随着经济周期而不断变动的。当中心地带遭遇经济的下行周期时，边缘地区就可以抓住机会取代中心地区，这是世界经济的一种自然更替方式。
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