1858年，清朝和英法签订《天津条约》，将长江沿岸的镇江、南京、九江、汉口设为通商口岸，允许外国船只在长江自由航行，同意外国人进入内地。1876年，清朝和英国签订《烟台条约》，又将宜昌、芜湖开放为通商口岸。1890年，清朝和英国签订《重庆条约》，将长江上游的重庆增开为通商口岸，并允许英国人在长江雇佣中国船只，正式在内河通商。
长江上的外国炮舰
通过这些不平等条约，西方列强获得了在华内河航行权和内地自由行动权，进一步扩大了贸易窗口。腐朽的清政府不仅海防洞开，就连内河江防也形同虚设。
19世纪末期，列强竞相在长江沿岸城市设立租界，其中汉口就有英、法、俄、德、日五国租界。另外，镇江、九江有英租界，重庆有日租界。甚至1926年北伐军占领武昌后，汉口都还保留有法租界和日租界。这些大大小小的“国中之国”，成为旧中国积贫积弱、丧失主权的象征。
长江上的外国炮舰
由于长江沿岸土匪、强盗活动的猖獗，再加上长期的军阀混战，为了给沿江贸易的外国轮船保驾护航、开辟航路，以及在必要的时候实行“炮舰外交”，各种吃水浅、动力强的西方炮舰纷纷涌入长江。从此，西方列强的军舰在长江自由巡弋、耀武扬威。
长江上的外国水兵
1861年，英美炮舰先后抵达汉口。1900年，两艘英国炮舰抵达距离长江入海口2100公里的重庆，成为第一批来到长江上游的西方军舰。英美两国还相继成立了专门的长江舰队，美国炮舰最远甚至到达过岷江（长江上游的一条支流）岸边的乐山。
长江上的外国炮舰
法国人也不甘落后，以长江上游的宜宾、重庆为基地，以4艘炮舰组建了法国长江舰队，隶属于法国远东分舰队。德国和意大利则没有专门的长江舰队，只是不定期派出炮舰在长江巡航。日俄战争之后，日本炮舰也频繁出现在长江，最远抵达过四川泸州。
这些悬挂着米字旗、星条旗、三色旗等旗帜的炮舰仗着治外法权和自身数百吨的排水量，在长江横行霸道，多次冲撞中国民船，造成人员死伤，引发大量民愤。
长江上的外国水兵
1926年8月底，由于英国轮船在万县附近江面浪沉数艘中国木船，造成数十人淹死。四川军阀杨森扣留两艘英轮后，英国水兵强行夺船未果。3艘英国炮舰悍然炮轰万县市区近3个小时，万县市民死伤千余人，造成“万县惨案”。四川成都、重庆、泸州、宜宾等地群众掀起了抗英高潮，通电全国，要求严厉制裁英国。但孱弱的北洋政府选择息事宁人，此事最终不了了之。
长江上的外国炮舰
1927年3月底，北伐军占领南京。由于有乱兵和流氓抢劫外国人商店和住宅，停泊在下关江面的英美军舰立刻炮轰南京市区约1小时，造成大量人员死伤，制造了“南京惨案”。最终，尽管中方死伤人数更多，国民政府反而向列强赔款道歉。此时距1911年清朝灭亡已经十多年了，西方列强仍然可以在中国内河实行赤裸裸的“炮舰外交”。
英美炮舰遭到日本飞机攻击
1937年抗战爆发，英、美、法各国炮舰多次遭到日本飞机攻击。太平洋战争爆发后，欧美各国的炮舰一部分被击沉，一部分则赠予国民政府。
二战结束以后，除了美国以外，国民政府宣布废除各国在华内河贸易及航行特权。但英国政府表示强烈不满，仍然谋求在中国内河的航行权和军事存在。在英国的再三要求之下，国民政府只好原则上同意英国军舰在上海到南京江面自由航行。
紫石英号护卫舰
1949年4月底，解放军百万雄师即将发动渡江战役。尽管曾经的大英帝国已经日薄西山，但皇家海军“紫石英”号护卫舰以保护英国侨民为由，仍然大摇大摆的从上海驶往南京。4月20日，“紫石英”号在扬州江面闯入第三野战军防区，对解放军炮兵的警告置若罔闻。双方随即发生炮战，“紫石英”号有数十人死伤，舰长重伤后不治死亡。最后“紫石英”号失控搁浅，不得不升起了白旗。
紫石英号护卫舰
21日，皇家海军远东舰队的“伴侣”号驱逐舰、“伦敦”号重巡洋舰、“黑天鹅”号护卫舰前来营救“紫石英”号，再次与解放军爆发激烈炮战，双方均有多人伤亡。
解放军面对英舰挑衅毫不退让，就连在长江南岸作壁上观的国民党士兵，都禁不住为解放军叫好。此时，英国政府意识到无法安全带走受伤的“紫石英”号，外国军舰在中国内河耀武扬威的日子已经一去不复返了，“炮舰外交”彻底终结的一天到了。
紫石英号护卫舰
由于英方拒不承认自身错误，中英双方谈判僵持不下。直到7月底，渡江战役已经胜利结束，中方也无意与英国长期对峙。“紫石英”号才利用江水上涨和夜晚掩护，狼狈不堪的一口气逃出长江，顺便又撞沉几艘中国民船。
紫石英号护卫舰
炮击英舰“紫石英”号，是解放军首次武力对抗西方列强，显示了维护国家主权的强大决心。该事件经欧美媒体报道后，海内外华人华侨有感于解放军敢于教训在中国内河炫耀武力的外国军舰，西方列强在中国长达一个世纪的“炮舰政策”将被彻底画上句号。
紫石英号护卫舰
当时，一位叫做程开甲的中国青年，在爱丁堡大学获得博士学位后不久，正在英国皇家化学工业研究所担任研究员。在英国报纸上看到解放军英勇炮击“紫石英”号的消息，受到很大触动，看到中国有了希望，下定决心回国报效祖国。
程开甲院士
回国后几十年间，程开甲投入到新中国的核武器事业中，参与了新中国第一颗原子弹的研制，成为中国核武器的开拓者和创始人之一。并于1980年当选为中国科学院学部委员，1999年获得“两弹一星”功勋奖章。
因对国民党腐败统治不满，化学家傅鹰于1944年愤而赴美工作。由于父亲曾经担任过北洋政府的外交官，傅鹰从小就了解到中国人跟外国人打仗总是要输的。
傅鹰夫妇
当傅鹰从美国媒体的报道中了解到“紫石英”号事件后，激动于解放军毅然还击英舰挑衅，意识到解放军不同于之前的任何一支中国军队，这次中国的革命完全不同于以前的改朝换代。于是果断辞去美国大学职位，经过几番周折，终于在一年后携同妻子回到祖国。傅鹰后来成为中国胶体化学的主要奠基人，并于1955年当选为中科院学部委员。
杨起院士
曾经幼年时期在青岛居住过的煤地质学家杨起（1991年当选为中科院院士），亲眼目睹万吨级的外国军舰在中国沿海耀武扬威。在得知解放军以强大炮火还击英舰“紫石英”号后，激动的表示：“这一炮击大大地长了中华民族的志气，灭了帝国主义的威风，使我们扬眉吐气！”
紫石英号护卫舰
解放军给予“紫石英”号迎头痛击，中国的内河不容外国军舰肆无忌惮的闯入。曾经不可一世的皇家海军也碰上了硬钉子，长江上飘扬了100多年的米字旗也不得不黯然落下。西方列强从《南京条约》、《天津条约》等一系列不平等条约中获得的特权，从此被送进了历史的垃圾堆。
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