楊朱為戰國初期人物，其生卒年代已不可考。大致生活在墨子和孟子的年代（公元前481-公元前289年），因為在《墨子》一書中未曾提過楊朱，而在《孟子》一書中，楊朱已經成為著名人物。《孟子·滕文公章句下》第九節說道：“楊朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不歸楊，即歸墨”。可見在當時楊朱在諸子百家中的地位。他是道家第一階段的代表人物。
楊朱的言論散見於《列子》、《孟子》、《韓非子》、《呂氏春秋》、《老子》和《莊子》等著作中。《列子》一書中，專門有“楊朱篇”。
在《列子·楊朱》篇中，記述了據說是楊朱說的話：“古之人，損一毫利天下，不與也；悉天下奉一身，不取也。人人不損一毫，人人不利天下，天下治矣。”
《孟子·滕文公章句上》第二十六節說：“孟子曰；’楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也。’”公元前三世紀的《呂氏春秋》中說；“楊生貴己。”《韓非子》中《顯學篇》說：”今有人於此，義不入危城，不處軍旅，不以天下大利易其脛一毛，世主必從而禮之，貴其智而高其行，以為輕物重生之士也。”《淮南子·汜論訓》篇中說：“全性保真，不以物累形，楊子之所立也。”
從上面的資料我們可以看出楊子思想的主要脈絡，楊朱有兩個基本思想：其一是“人人為自己”；其二是“輕物重生”。楊朱不主張損害自己的利益，做些對天下有利的事情。哪怕是“一根毫毛”也不願意奉獻。但是，你讓他拿自己的小利益去換取大利益，他也不做。哪怕把天下給他，他也不要，就是“輕物重生”。
從上面來看，楊朱一方面是極端自私的，是極端利己的。當今社會，這種人非常少了。當家都以自己的能力，服務社會，換取別人服務自己，這才是當今社會的正常循環。人人都不“拔一毛”，社會就不會運轉。但楊朱又潔身自好，不貪念社會的任何利益，不佔別人便宜，這條還是值得肯定的。
為什麼“人人不損一毫，人人不利天下，天下治矣”呢？因為道家主張“無為而治”。那麼楊朱的思想就可以理解為，我們不做有利於天下的事情，也不做有害天下的事情；不給別人利益，也不要別人賜予的利益；這樣，人們之間就不會產生利益糾紛，不會為了私利而導致天下大亂。正如《老子》所說：“無為而無不為。”
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