秦孝公時期，商鞅於秦國推行變法，史稱“商鞅變法”。這場載入史冊的變法，如同平地一聲驚雷，改變了整個戰國時代的格局。商鞅的變法，使得奄奄一息的秦國迅速富強起來，並走向統一天下的道路。商鞅變法是一場極其成功的改革，可是變法的主持者商鞅卻被施以車裂酷刑，命喪秦國。
商鞅變法雖然成功，但是關於商鞅本人爭議，一直沒有停歇。有人說他是偉大的改革家，變法的殉難者，也有人稱他是殺人如麻的酷吏，自私狹隘的權臣。那麼，歷史上真實的商鞅，到底是怎樣的呢？
衛國中庶子
商鞅原名衛鞅，他出生衛國公族，但由於他是庶出，所以身份低微。不過，衛鞅年少時就有大志，在亂世中，他認為刑名法術之學才是治國之道，於是研學李悝、吳起等人的理論學說。在青年時期，衛鞅還曾向屍佼學習雜家學說，在這個過程中衛鞅的思想又有了發展。
衛鞅年輕時名氣不顯，但是魏國國相公叔痤覺得衛鞅是一位人才，於是讓他侍奉自己。公叔痤病重時，向魏惠王推薦衛鞅，他語重心長的說道：“座之中庶子公孫鞅，年雖少，有奇才，願王舉國而聽之。王若不聽用鞅，必殺之，無令出境。”（《史記》）
用則舉國聽之，不用則必殺之，這席話足以看出公叔痤對於衛鞅的重視。從後來的結果來看，公叔痤的建議可謂金玉良言，但性格剛愎自用的魏惠王卻以為病入膏肓的公叔痤已經神志不清，開始語無倫次了，所以他完全沒有將公叔痤的話放在心上。
衛鞅對此心知肚明，他明白，自己這個小人物，魏惠王根本不會在意，他既不會重用自己，也懶得殺自己，所以他仍舊留在魏國。
秦國大良造
可是，魏國無人重用衛鞅，也讓衛鞅的抱負無處施展。正值此時，秦孝公發佈求賢令，衛鞅見秦王求賢若渴，於是通過秦孝公寵臣景監得見秦孝公。
一位是志存高遠，有鴻鵠之志的年輕人，一位是忍辱負重，一心圖強的秦國國君，兩人擦出了流傳千古的火花。經過數次長談以後，衛鞅決定留在秦國，秦孝公也決定任用衛鞅，推行變法。
變法威脅的，是舊貴族的利益，於是，以甘龍、杜摯等人為代表的秦國舊勢力紛紛站出來反對變法，他們主張“利不百不變法，功不十不易器。法古無過，循禮無邪。”針對反對派保守的主張，衛鞅尖銳的指出“前世不同教，何古之法？帝王不相復，何禮之循？”“治世不一道，便國不法古。湯、武之王也，不循古而興；殷夏之滅也，不易禮而亡。然則反古者未必可非，循禮者未足多是也。”從而主張“當時而立法，因事而制禮”（《商君書·更法篇》）
這場爭論以衛鞅的勝利而告終，因為受到強敵威脅的弱秦，倘若再不變法，等待它的，只能是滅亡。秦孝公深知這一點，所以他對衛鞅委以重任，全力支持他主持變法，拜他為秦國大良造，執掌秦國軍政大權。公元前359年，衛鞅頒佈《墾草令》，拉開了全面變法的序幕。
經過數十年的變法，曾經的弱秦一躍成為戰國霸主。公元前341年，齊、趙兩國聯合伐魏，衛鞅抓住良機，率軍攻打魏國。魏國派公子卬領兵抗秦，衛鞅給公子卬寫信，信上說自己願意罷兵講和，他邀請魏公子卬來來秦軍約定地點會面。魏公子卬不疑有他，前往赴會，卻被衛鞅擒住。魏軍主將被擒，軍心大亂，衛鞅趁機攻打魏軍，將魏軍大敗，收回了河西之地。衛鞅打敗魏軍以後，秦孝公把商之地15邑封給他，商鞅之名，自此而來。
酷吏還是殉難者
那麼，商鞅是一位酷吏嗎？關於這一點，漢唐兩朝官方的答案很明顯。司馬遷在《史記》中評價他說：“商君，其天資刻薄人也。跡其欲幹孝公以帝王術，挾持浮說，非其質矣。且所因由嬖臣，及得用，刑公子虔，欺魏將昂，不師趙良之言，亦足發明商君之少恩矣。餘嘗讀商君開塞耕戰書，與其人行事相類。卒受惡名於秦，有以也夫！”《舊唐書》則更為甚之，說他是“威刑既衰，而酷吏為用，於是商鞅、李斯譎詐設矣。”
客觀地講，漢唐兩朝對於商鞅的批評有儒家思想的影響，但即使拋開這一點，也不是沒有根據的。歷史上的商鞅的確是一位很刻薄的人，他為了立威，可謂無所不用其極。商鞅曾於一日內處死七百多名囚犯，而這些囚犯中並不乏無辜者或罪不致死者。商鞅奉行“重輕罪”，就算是犯了很輕微的罪，也會被處以極重的刑罰。商鞅這樣做，當然有震懾他人，保證變法推行的考慮，但是他對於百姓，也沒有任何憐憫，這就不再是是一句維護變法，就可以完全忽視的了。
影視節目中的商鞅，是一位殉難者，他為了變法，不惜以自己的性命，踐行法治。商鞅的確是變法的殉難者，但老實講，他是“被動的殉難者”，而非“主動的殉難者”。
商鞅的私心其實很重，他與趙良交流時，儼然以秦國救世主的姿態自居，秦國富強的功勞確實是他的，但這也體現出他重視名利的性格。秦惠王下令抓捕商鞅以後，商鞅還想投奔魏國，如果有選擇，商鞅並不想為了變法去死，只可惜魏國因商鞅曾欺公子卬之仇，拒絕讓他入境。走投無路之下，商鞅潛回封地，發動邑兵攻打鄭縣，最終兵敗身亡。商鞅的舉動雖是自衛之舉，但顯然是犯了謀反之罪，與他制定的法度是相悖的。商鞅當初對無辜的公子虔施以重刑時，理由是法不可違，但當面臨生死時，他自己卻也沒有踐行這個原則。
商鞅想要活著，這是理所當然的事情，只是，這樣一來，就不能說商鞅的所作所為，皆是為了變法，他是變法的殉難者不假，但他是被歷史洪流裹挾著成了殉難者。所以，司馬遷等人對於商鞅“殘酷”的批評，也不是沒有道理。
總的來說，商鞅不是一位完人，他有很大的缺點，以致於他的個人私德要大打折扣，但是，商鞅是一位偉大的改革家這一點，也是無法否認的。
《商君書·更法篇》
《史記》
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