在晚清這段歷史裡，李鴻章是一個始終繞不開的名字，他代表清廷與列強簽訂了一個個喪權辱國的條約，受盡了國人的唾罵。正如李鴻章自己所說的那樣，“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。即有小風小雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。”
縱觀李鴻章的一生，有無數屈辱時刻，但是簽訂《辛丑條約》是他感到最為屈辱、無助的一刻。1900年8月15日，慈禧太后在八國聯軍的炮聲中，攜光緒皇帝等一幫臣子倉皇西逃。慈禧太后在逃跑過程中，她想到了李鴻章。隨即，一紙詔令發到廣東，“詔鴻章入朝，充議和全權大臣，兼督直隸。此行為安危存亡所繫，勉為其難。”
此時李鴻章的職務是兩廣總督，已經是77歲高齡。按理，李鴻章完全沒有必要接受，因為八國聯軍攻打北京城時，南方封疆大吏沒有一人進京勤王，就在近在咫尺的山東巡撫袁世凱也拒絕了。
誰都知道此行去北京城，凶多吉少，但是李鴻章還是接受了。《清史稿》裡記載了這樣悲壯的一幕，“鴻章聞警兼程進，先以兵剿畿甸匪，孑身入京，左右前後皆敵軍。”李鴻章是乘船從廣東出發北上的。我們難以想象，百年前當李鴻章站在北上輪船的船頭時，他是何種心境，他似乎已經預感到了這是一條不歸路。
李鴻章抵達北京城後，住進了賢良寺，很快雙方的談判就開始了，此時李鴻章的身份是“議和全權大臣”。李鴻章和慶親王奕劻代表清廷與列強談判，列強們獅子大開口，李鴻章只能進行蒼白無力的辯駁，李鴻章開始吐血了。
列強還在步步緊逼，李鴻章最終還是在《辛丑條約》上簽字了，時間為1901年7月25日。不過，李鴻章沒有寫全名，而是隻寫了一個“肅”字，因為李鴻章的爵位是一等肅毅侯。也許感覺自己時日不多，李鴻章最終還是沒有簽上全名，這也許就是一種無聲的抗議吧。
從簽字現場回來後，李鴻章就開始大口吐血，“紫黑色，有大塊”、“痰咳不支，，飲食不進”，後被診斷為胃血管破裂。11月7日，李鴻章身體情況迅速惡化。當時留京辦事大臣那桐深感李鴻章危在旦夕，遂致電行在軍機處，請朝廷預備重臣接替李鴻章，隨即又給布政使周馥發電，要他迅速來京照顧李鴻章。
周馥是李鴻章的心腹，他深受李鴻章的信任，當週馥來到賢良寺時，發現李鴻章已經穿上了殮衣，“於呼之能應口不能語的狀態。延至次日中午，目猶瞠視不瞑。”據《周馥自定年譜》描述，李鴻章久久不願斷氣，這時周馥在他耳邊說道：
“老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去吧！”李鴻章這才氣絕身亡，時年78歲。李鴻章去世消息傳來後，慈禧太后立即給他安排了高規格的葬禮，
“錫祭葬，贈太傅，晉封一等侯，諡文忠。入祀賢良祠，賞銀五千兩治喪，立功省分建立專祠；政功戰績，宣付史館，並命於京師特建專祠。漢臣祀京師，蓋異數也。”
參考資料：《清史稿》、《周馥自定年譜》、《李鴻章傳》
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