19世紀對於中國的清政府而言，是一場不能醒的噩夢。自1840年鴉片戰爭開始，半個多世紀過去了，中國政府在列強鐵船利炮下，先後被迫簽訂了《南京條約》、《天津條約》、《馬關條約》等不平等條約，領土不斷地被列強瓜分蠶食，中國漸漸淪為半殖民地半封建社會性質的國家，而列強的胃口顯然不能滿足，他們的最終目的是將中國變成完全的殖民地。
然而，隨著義和團運動的蓬勃發展，中國農民自發反抗西方殖民者的鬥爭活動令列強們感到，必須要給中國一個更慘痛的教訓，中國才能束手任其凌辱。於是在1900年，英法等國從海上襲來，一路攻往內地，進軍北京，燒殺搶掠，火燒圓明園。慈禧、光緒一行人避往承德，清政府完敗。這一次，在西方列強的壓迫下，中國政府代表簽下了我國近代史上賠款數目最龐大、主權喪失最嚴重、遭受屈辱最深重的《辛丑條約》。不過，令人詫異的是，在以往的諸多條約中，中國的領土都曾或多或少被瓜分，然而在《辛丑條約》中卻未涉及割地內容。西方列強為什麼沒有提出割地的條約款項呢？
其實，我們從八國聯軍與義和團、清政府軍隊鬥爭時的情況就可以看出端倪。1900年6月11日，英國海軍中將西摩爾率領八國聯軍2000多人強佔火車，由天津駛往北京，意圖直接進入北京城，不料遭到義和團的頑強抵抗。此時此刻，清軍董福祥、聶士成等部也與義和團聯合起來作戰，將侵略軍圍堵在廊坊、楊村一帶。因為義和團和愛國將領奮勇抵抗，直打得西摩爾潰不成軍，不得不退回天津。6月中旬，帝國主義海軍進攻天津大沽炮臺，儘管清軍戰力吃緊，依然擊沉敵艦6艘，斃傷敵軍200餘名。雖然大沽炮臺最後失守，但帝國主義列強的軍隊已經膽戰心驚。此後，在天津、保定、唐山、張家口、滄州、璦琿、北大嶺等地，中國軍民沒有半分膽怯，視死如歸。
面對這樣頑強的抵抗，八國聯軍雖然最後得到了絕對性的優勢，但是在擬定賠款條約時卻下筆遲疑了。侵略首領瓦德西當時便寫了一封信給德國皇帝威廉二世，信中有這樣一段話：“無論歐美、日本各國，皆無此腦力與兵力，可以統治此天下生靈四分之一……故瓜分一事，實為下策。”從信中就可以看出，帝國列強對中國的頑強抵抗心有餘悸。事實上，八國聯軍的其他國家也有此考量，他們懼怕一旦再次瓜分中國的領土，會再中國民間激起千層反抗浪潮。因為八國之聯軍共同進軍北京尚且遭到如此地獄，損失慘重，如果再因瓜分領土問題使中國軍民不能忍耐，聯軍將很難控制中國的局勢。
除了心中對中國軍民存有半分膽怯，八國聯軍其實也在顧忌彼此。畢竟帝國主義國家在全球殖民地的競爭上非常激烈，就以中國為例，沙俄趁八國聯軍侵華的機會佔領中國的東北三省，而日本對東北三省也早有圖謀，很顯然，俄、日的矛盾因此而激化。在瓜分中國問題上，各國之間均有類似俄、日這種矛盾，一旦《辛丑條約》中割地賠款的項目不利於八國的任何一方，很有可能引發列強之間的戰爭。
有鑑於此，八國列強並不想因《辛丑條約》而激化各種矛盾，於是退而求其次，僅僅勒索大量錢財。況且清政府已經擺出任其宰割的姿態，聯軍的目的已經達到，中國這塊“肥肉”可以慢慢任其宰割，不必急於一時。
綜上所述，我們可以清楚地看到，20世紀初，帝國主義列強瓜分中國的野心從始至終都不曾減弱半分，只不過換了一種剝削形式而已。而清政府也任其擺佈，成為帝國主義統治中國的工具。
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