显德六年，周世宗逝世，7岁德太子即位，太后垂帘听政。但皇帝年幼，太后又没有什么政治才能，导致当时的国家根基发生动摇。
在第二年正月，忽然有人奏报，辽国联合北汉入侵。宰相范质建议，由赵匡胤带兵出征，于是赵匡胤率军北伐。可几天之后，大军到了陈桥驿这个地方，他的弟弟赵匡义与谋士赵普在军中散布谣言，说此次出征必定有去无回，但当今皇帝年幼无知，未必会记得你们的功劳，不如拥立赵匡胤为皇帝。将士们被这些言论所蛊惑，军心不稳，这天晚上，赵匡胤用酒肉犒劳全军，并在谋士的安排下，在第二天清晨，军士们把一件黄袍披在了赵匡胤身上。一番动荡之后，赵匡胤答应称帝，但与士兵们约定：不掠夺都城，不伤害周室的王公大臣。赵匡胤率领大军返京，登基称帝。然后他将7岁的后周恭帝迁到西宫，尊符太后为周太后，改国号为“宋”，改年号为“建隆”，即为宋太祖。
虽然赵匡胤已经登基，但政权并不是很稳定，因为这时候，一部分兵权仍在后周将领手中，骄兵悍将统率着藩镇，臣子强而君王弱，已经危机到了皇权，在这种情况下，宋太祖进行了数次兵权调整，来稳定其皇权。
建隆元年，李筠和李重进先后发动叛乱，宋太祖两次出兵叛乱，并借此削弱藩镇势力。同时，他还两次调整禁军将领，将这些禁军统领都换为自己的开国心腹，比如殿前司元帅和赵匡胤是结拜兄弟，第四统帅为弟弟赵匡义。赵匡胤让自己的亲信来掌管国家军队，这才稍微松了口气。
然而如何治理国家，使之长治久安，避免成为五代之后的短命王朝。如何将地方的权力集中到中央，避免重蹈覆辙，一直是赵匡胤担忧的地方。
在这个时候，赵匡胤已经意识到眼前最大的威胁并不是藩镇，而是身边的这些将领们。并在赵普的的不断进谏下，突然明白了自己是如何夺得皇位的，如今掌管禁军的虽是自己的亲信，但人心叵测，谁也不能保证会有突发事件发生，为了巩固自己的帝位，他采取了一个让后世津津乐道的办法。
在秋天的一个晚上，赵匡胤办了一个酒席，邀请石守信等人前来，酒过三巡之后，宋太祖就说：“要不是你们，我也不会由今天的地位，我一直在感恩你们的德义。但是我从即位到现在从来都没有睡过一个安稳觉。”石守信等人就问为什么。赵匡胤继续说：“因为很多人都想得到这个位置”。
石守信等人一听话头不对，赶紧跪下磕头，说道：”我们太笨了，没想到这一步，请陛下给我们指条生路。“赵匡胤继续说道：”人生白驹过隙，不如富贵一场，也可以为后世子孙积攒下一些财富。你们为什么不交出兵权，去做个节度使，买下田宅，为子孙置办一份家业，并买下些歌女，每日饮酒作乐，颐养天年。我和你们再结为亲家，上下相安，不是很好吗？”
在第二天，石守信等人上书称病，请求辞去禁军职务。宋太祖很是高兴，丰厚的赏赐了他们，免去禁军职务，去外地担任节度使。只有石守信仍保留都指挥使，但也没有兵权了。这就是历史上的“杯酒释兵权”，但后世的学者对发生此事是否发生存在质疑，但赵匡胤登基之后，通过多次调整，最后将兵马大权集中在自己手里确实事实。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。这似乎是一个历史定律，历代皇权稳定之后，必然有一轮血洗功臣的过程，比如勾践杀文种，刘邦杀韩信等。但宋太祖的杯酒释兵权可以说是一个创举，不仅使得各位将领得以安享晚年，在兵不血刃的情况下既稳固了皇权又安定了民心。
然而任何事情都有两面性。为了达到中央集权的目的，宋太祖实行“强干弱枝”和“养兵”政策，并通过一系列的调整措施，使得部队对外作战时，造成兵不识将，将不识兵且各方互相掣肘的局面，大大削弱了北宋军队的战斗力，以致于在对北方游牧民族的作战中，屡战屡败。
杯酒释兵权后，赵匡胤确立了一文治国的方针。军队中最高等级的三衙听命于枢密院，枢密院还掌握着兵籍和虎符等调兵遣将的凭证。因此，军权实际掌握在文臣手中，这种现象对恢复儒家倡导的“军为臣纲”，重建社会礼法十分有利，但却造成了轻视军队建设的现象，使得北宋王朝一步一步走向积贫积弱的境地。
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