1951年1月15日，第四次戰役打響。美軍首先組織一個加強團的兵力，沿西線水原等地向中國人民志願軍的防線實施進攻。美軍充分貫徹了第8集團軍司令官李奇微制定的“磁性戰術”，每天以小股多路兵力發起試探性攻擊，發現中朝軍隊阻擊即主要以火力進行壓制，並不斷試探我防線薄弱部位。
經過威力偵察後，從1月18日起，美韓軍又以小股兵力向東線原州一帶作試探性進攻。其時中朝軍隊糧彈已消耗大半，正逐次向北轉移，美韓軍因此先後佔領水原、利川、驪州、原州等要點。這時，李奇微已察覺了我軍的弱點，隨即集中手上掌握的地面部隊共5個軍 （軍團）18個師3個旅、1個空降團25萬餘人的兵力，在由西向東的200餘公里防禦正面全線發起進攻。
美軍這次吸取了教訓，一反前幾次戰役中多路分兵、快速推進以致造成序列混亂、孤軍突出的做法，而是將美軍與韓軍混合編組，加強特種部隊，發揮機械化優勢，並採取了主力靠攏、齊頭並進、穩紮穩打、火力開路的戰法，竭力保持完整的戰線，不給志願軍施展擅長的穿插分割戰術的機會。同時空軍和海軍航空兵大舉出動，對中朝軍隊的後方運輸線實施猛烈轟炸，截斷其向前方的補給，以配合正面部隊進攻。
針對突然嚴峻的形勢，志願軍司令員彭德懷與副司令員鄧華、韓先楚等人進行商議，決定調整部署，在西線頂住敵人，主力轉移到東線實施反擊，集中兵力糧彈形成局部優勢，力爭在運動中殲敵幾個師，打垮敵軍右翼，從而扭轉戰局。不過這樣一來，擔任西線防禦的志願軍第38軍、第50軍等部將面臨敵人優勢兵力火力的巨大壓力，形勢非常艱難。
為了緩解敵人對西線我軍的壓力，彭德懷決心在整個戰役反擊開始前，先動用已經到達預定出擊位置的志願軍第42軍，在第38軍1個師的配合下，殲滅前出到砥平裡的美軍一部，解除孤懸漢江南岸列陣的第38軍之翼側威脅。
砥平裡是戰線中部美軍一個較為突出的據點，由美2師23團及法國營、炮兵營和坦克中隊防守，總兵力6千餘人，構成了環形防禦圈，火力較強，並能得到空中支援。由於戰場情況複雜，志願軍方面得到的情報不準確，誤判斷防守砥平裡的敵人只有戰鬥力不強的法國營、荷蘭營等不足4個營兵力，只構築了一般野戰工事。
2月4日凌晨，在攻擊砥平裡戰鬥只剩下兩天的時候，彭德懷又接到上級指示和新的情報，意識到砥平裡的敵人不只是法、荷軍，美2師23團也已進駐，敵人兵力火力較強。而且砥平裡後方還部署有美24師，距離不遠，可以前出馳援。這就不好打了，僅靠第42軍力量發起攻擊，估計一晚上不能解決戰鬥，且缺乏足夠打援兵力，出擊不具備充分的把握。因此，彭德懷果斷改變決心，停止原定2月6日晚攻殲砥平裡之敵的計劃，部隊作充分準備，等待東線志願軍第39軍、第40軍、第66軍集結完畢後再統一實施反擊。
這樣，著名的砥平裡戰鬥就放到了東線橫城反擊戰之後，而主攻的志願軍部隊也由第42軍換成了第40軍。
閱讀更多 沈聽雪的歷史文集 的文章
