鄭和塑像
鄭和（1371年——1433年），回族，本姓馬，為明成祖朱棣賜姓鄭，世稱“三保太監”（又作“三寶太監”），雲南昆陽州（今雲南省昆明市晉寧區昆陽街道）人。明朝太監，航海家、外交家。
西洋是指什麼地方
明朝時候把現在的南洋地區統稱為東洋和西洋。西洋指的是現在的印度半島、馬來半島、印度尼西亞、婆羅洲等地區；東洋指的菲律賓、日本等地區。在元朝以前已經有了東洋、西洋之分，為什麼有這樣的分法呢?因為當時在海上航行要靠針路(指南針)，針路分東洋指針和西洋指針，因此在地理名詞上就有“東洋”和“西洋”。鄭和下西洋指的是什麼地方呢?主要是指現在的南洋群島。
鄭和是歷史上最早的、最偉大的、最有成績的航海家
中國人到南洋去的歷史很早，並不是從鄭和開始的。遠在公元以前，秦朝的政治力量已經達到現在的越南地區。到了漢武帝的時候，現在的南洋群島許多地區已經同漢朝有很多往來。這種往來分兩類：一類是官方的，即政府派遣的商船隊；另一類是民間的商人。可是像鄭和這樣由國家派遣的船隊，一次出去幾萬人、幾十條大船(這些船是當時世界上最大的船，也就是當時世界上最大的海軍)，不但到了現在南洋群島的主要國家，而且一直到了非洲。其規模之大，人數之多，範圍之廣，那是歷史上前所未有的，就是明朝以後也沒有。這樣大規模的航海，在當時世界歷史上也沒有過。鄭和下西洋比哥倫布發現新大陸早87年，比迪亞士發現好望角早83年，比達伽馬發現新航路早93年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。比世界上所有著名的航海家的航海活動都早。可以說鄭和是歷史上最早的、最偉大的、最有成績的航海家。
鄭和下西洋路線圖
隨著明朝的經濟發展，民間具備豐富的航海知識和有經驗的航海人員，有了這些條件，就出現了從明成祖永樂三年( 1405)到他的孫子明宣宗宣德八年( 1433)近三十年之間以鄭和為首的七次下西洋的事蹟。
鄭和的“寶船”
鄭和的“寶船“
鄭和出去坐的船叫作“寶船”，政府專門設立了製造寶船的機構。這種船有多大呢?大船長四十丈，寬十八丈；中船長三十七丈，寬十五丈。當時在全世界再沒有比這更大的船了。一條船可以載多少人呢?根據第一次派出的人數來計算，平均每條船可以坐四百五十人。每次出去多少人呢?有人數最多的軍隊，此外還有水手、翻譯、會計、修船工人、醫生等，平均每次出去兩萬七八千人。這樣的規模是了不起的，後來的哥倫布、麥哲倫航海每次不過三四隻船，百把人，是不能和這相比的。
鄭和下西洋船隊
明朝政府為什麼選擇鄭和帶領這麼多人的航海隊呢。
因為鄭和很勇敢，很有能力。同時，當時南洋的許多國家都是信奉回教的，而鄭和也是個回教徒(但他同時也信仰佛教)，他的祖父和父親都曾經朝拜過麥加。回教徒一生最大的願望就是到麥加去磕一個頭，凡是去過麥加的人就稱為哈只。選派這樣的回教徒到信奉回教的地方去就可以減少隔閡，好辦事。在鄭和帶去的翻譯裡面也有一些人是回教徒，這些人後來寫了一些書，把當時訪問的一些國家的情況記載下來了。這些書有的流傳到現在。
到外國去通商、去訪問，鄭和為什麼要帶這麼多軍隊?
他們第一次出去坐了六十二艘大船，帶了很多軍隊。這裡發生了這樣的問題：他們既然是到外國去通商、去訪問，為什麼要帶這麼多軍隊?這是因為當時從中國去南洋群島的航線上有海盜。這些海盜不但搶劫中國商船、而且別的國家到我們這裡來做買賣的商船也搶。鄭和用強大的軍事力量把每盜消滅了，這樣就保證了航路的暢通。另外，為了防止外國來侵犯他們，也需要帶足夠的軍事力量。鄭和到錫蘭的時候，錫蘭國王看到中國商船隊的物資很多，他就搶劫這些物資。結果鄭和把他打敗了，並把他俘虜到北京，後來明朝政府又把他放回去，告訴他，只要你今後不再當強盜就行了。可見為了航行的安全，鄭和帶軍隊去是必要的。鄭和率領的軍事力量雖然很強大，用現在的話來說，他帶去了好幾個師的軍隊，而當時南洋沒有一個地區有這樣強大的軍事力量。但是鄭和的軍隊只是用於防衛的：他所進行的是和平通商。儘管當時有這樣的力量，這樣的可能，但是沒有佔領別人的一寸土地。
後來，比鄭和晚一百年的西方人到東方來就不同了。他們一手拿商品，一手拿寶劍，把所到的地方都變成他們的殖民地。如葡萄牙人到了南洋以後就佔領了南洋的一些島嶼。根據當時保留下來的記載，可以看出鄭和和南洋各國所進行的貿易是平等的，而不是強加於人的。交易雙方公平議價，有此書上記載得很具體，說雙方把手伸到袖子裡摸手指頭議價。現在我們時內有些地方還用這種辦法。鄭和所到的地區都有中國的僑民，有開礦的，有做工的，有做買賣的，各方面的人都有。有的地方甚至是以華僑為中心。華僑在經濟上占主導地位。
鄭和下西洋
鄭和每到一個國家，除了把自己帶去的大量商品賣給它們外，也從這些國家帶些商品到中國來。從第一次出去以後，他就選擇了南洋群島的一個島嶼作為根據地。貯積很多貨物，以此地為中心，分派商船到各地貿易。等各分遣船隊都回到此地後，再一同回國。在前後不到三十年的時期中，印度洋沿岸地區他都走到了，最遠到達了紅海口的亞丁和非洲的木骨都束。木骨都束就是今家馬裡的首都，現在叫做摩加迪沙。
通過鄭和七次下西洋，中國和南洋的航路暢通了，對外貿易大大地發展了，出國的華僑也就更多了。通過這幾十年的對外接觸，中國跟南洋這些地區的關係越來越深，來往也越來越多。由於華僑的活動，以及中國的先進生產工具傳入這些國家，這樣，南洋地區的生產也越來越進步。所以，鄭和下西洋的歷史事實說明，我們這個國家有這樣一個很好的傳統：是不去侵略人家。正因為這樣，直到現在，儘管時間過去了五六百年，但是鄭和到過的國家，很多地方都有紀念他的歷史遺址。因為鄭和叫三寶太監，所以很多地方都用三寶來命名。像鄭和下西洋這樣的事以往歷史上是沒有的。明朝以後也沒有，這是明朝歷史上一件很突出的事情。
馬來西亞馬六甲鄭和廟景觀
鄭和第七次下西洋以後，為什麼不去第八次呢?
這裡有客觀的原因，也有主觀的原因。 客觀原因是八十多年以後，歐洲人到東方來進行殖民活動。阻礙了中國和南洋諸國的往來。主觀的原因有這幾方面：第一，政府上的原因。明成祖死了以後，他的兒子做皇帝。這個短命皇帝很快又死了，再傳給下代這就是宣宗。宣宗做皇帝時還是個八九歲的小孩，不懂事。於是宮廷裡便由他的祖母當權，朝廷由三楊(楊土奇、楊榮、楊溥)掌握。三楊在朝廷裡的當了二三十年的機要秘書。三個老頭加上一個老太太掌握國家大權。這些人相明成祖不一樣。明成祖有遠大的眼光。他們卻認為他多事，你派這麼多人出去幹什麼?家裡又不是沒吃的、沒喝的。不過明成祖在世時他們不敢反對，明成祖一死，他們當了家，就不準派人出去了。
第二，組織這樣的商隊需要一個能代替鄭和的人，因為鄭和這時已經六十多歲，不能再出去了。
第三，經濟上的原因。從外國進口的物資都是消費物資，不能進行再生產。無論是香料還是染料，都是消費品，珠寶就更不用說了，更是毫無意義的東西。以我們有用的絲綢、鐵器、瓷器來換取珠寶，這樣做划不來。雖然能解決沿海一些人的生活問題，但是好處不大，國家開支太多。所以，為了節約國家的財政開支，後來就不派遣商隊出國了。正當明朝停止派船出國的時候，歐洲人佔領了南洋的香料島，葡萄牙人佔領了我們的澳門。他們是用欺騙手段佔領澳門的。開頭他們嚮明朝的地方官說:他們的商船經常到這個地方來，遇到風浪把貨物打溼了，要租個地方曬曬貨物。最初還給租錢，後來就不給了，慢慢地侵佔了這個地方。
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