青樓最初指的是一所豪華精緻的雅舍。三國時期，青樓是女子居住地方。後來，青樓逐漸變成了有大量年輕女性的妓院。在古代，青樓並不像人們想象的那樣不堪，裡面有許多琴棋書畫的才女。
人分三六九等，青樓裡的女子也是如此，比如電視劇裡的青樓頭牌。成為青樓頭牌不是一件簡單的事情，需要琴棋書畫樣樣精通，並且對詩歌和書法有特殊的見解。當時，許多青樓頭牌都是對對子的大師，留下了許多著名的名對。
從清末到民國初年，吸食鴉片成為人們的一種交流方式，甚至在青樓裡也是如此。當時，當權勢階層吸食鴉片時，他們往往會找幾個青樓女子一起吸食鴉片。當時的情況是這樣的：“朋友和親戚見面時，他們會去鴉片煙館，邊抽菸邊敘舊或談生意。特別是較富裕的大家庭，通常配備有鴉片煙槍和其他器具。朋友們互相邀請在家裡抽鴉片來招待客人。或者如果你的家人生病了，邀請中醫來看，你也必須邀請醫生吸上幾口，否則會被認為招待不周。”
眾所周知，古代非常重視女子的貞操，女子會因為失去貞操而受到嚴厲的斥責。那麼，什麼樣的女子會變成青樓女子呢？在正常情況下，沒有出路的貧困家庭孩子、被抄家官員的妻子和女兒、戰俘等等。這些女人經常被賣到青樓，一群可憐之人。
青樓越是高級，對女子的需求就越高。首先，女子的氣質和外表很重要，其次是品味，最後是技藝。在古代，許多名妓流傳後世，如大家熟悉的陳圓圓、董小宛、柳如是、李香君、顧橫波、“秦淮八豔”等等。
在古代，青樓是得到官方許可的，可以追溯到春秋戰國時期。根據《戰國策·東周策》“齊桓公宮中，女閭七百。”這裡的女閭是青樓，即妓院。管仲建立妓院是出於他自己的考慮，而不僅僅是為了男人娛樂，“管子治齊，女閭七百，其夜合之資，充國用，此即教坊花粉錢之始。”
在管仲看來，建立一個女閭還有一個重要的目的，那就是減少良家婦女被騷擾。在古代，男尊女卑，女人地位低下，這時，女閭的重要性逐漸體現出來。不僅如此，建立女閭還可以增加國家的稅收，“俗性多淫，建女市收男子錢以入。”
事實上，在民國初年，許多青樓女子都非常漂亮。由於當時的動盪，許多年輕漂亮的女孩被迫進入青樓。為了吸引更多的客人，他們打扮得漂漂亮亮。
清末民初，北京的八大胡同擠滿了全國最有名的妓女。當時有一句關於八大胡同的俗語：“六部三司官：小那，大榮，端老四。九城名妓，萬人迷，雙鳳，二姐。”前三個是當時有名的嫖客，後面三位是當時八大胡同的名妓。
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