我们在看古装电视剧的时候，经常会看到里面一些大户人家家中有许多干各种杂活的年轻女生，这些女生就是丫鬟。
丫鬟是社会最底层的人群，一生命运往往都是由主人家决定的。丫鬟多是因家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有些是被人贩子拐卖的（多为儿童）。此外，还有一部分丫鬟来自犯罪官员家的女眷，因官员犯了重罪，往往家产充公，女眷罚入功臣之家做丫鬟。
丫鬟也有等级之分，服侍主人的丫鬟地位最高，叫大丫鬟或贴身丫鬟。没有固定主子或专供使役的叫小丫鬟。以《红楼梦》为例，等级最高的是一等大丫鬟，伺候贾母、王夫人等贾府中地位最高的人。其次是二等大丫鬟，专门伺候小辈主子的，如贾宝玉房里的晴雯、麝月等丫鬟。再接下来就是各种无名氏的小丫鬟了。
丫鬟没有人身自由的概念，一切都完全要按主人家的意愿。除了服侍主人的日常起居，或干一些杂役外。如果男主人看上了哪个丫鬟，随时可以拉她行房，丫鬟是没有权利说不的。
《红楼梦》中贾宝玉的第一次就是在贴身丫鬟袭人身上完成的。书中写道：“袭人忙趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣来与宝玉换上。宝玉含羞央告道：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人亦含羞笑问道：“你梦见什么故事了？是那里流出来的那些脏东西？”宝玉道：“一言难尽。”说着便把梦中之事细说与袭人听了。然后说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼，遂和宝玉偷试一番，幸得无人撞见。自此宝玉视袭人更比别个不同，袭人待宝玉更为尽心。”
从这段就可以看出男主人和丫鬟行房在古代是很正常的事。这些和男主人有过云雨之情的丫鬟，还有机会被男主人收为小妾，这对一个丫鬟而言，可以说是最好的出路了。
丫鬟也并非一辈子都要留在主人家里的，她们一般有几种出路：一是被男主人收为小妾；二是由主人指定嫁给家中的男性奴仆；三是转卖嫁人。如果这几条路都走不通，那就只能继续留在主人家。随着年龄的增大，丫鬟就变成了老妈子或嬷嬷了。
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