中国民间有一个秘密组织，跨越了唐、宋、元、明、清五个朝代，存在了上千年的时间，成功灭掉了元朝，又来打明朝，打了明朝，还想灭清朝，这个秘密组织就是我们所熟知的明教。 明朝国号取自“弥勒降生，明王下世”之义，与明教有着密切的关系。 明教其实就是摩尼教，起源于公元三世纪中叶的波斯帝国，由波斯先知摩尼创立，摩尼教的基本教义就是“二宗三际论”，摩尼教认为世界在空间上分为对立的光明、黑暗二宗，在时间上则有初际、中际、后际的延续，初际就是过去，中际就是现在，后际就是未来，初际之时，光明与黑暗分居于两界，互不干扰，光明属于明界，黑暗属于暗界，中际之时，暗界开始侵扰明界，这是光明与黑暗相互斗争、相互融合的时期，到了后际之时，光明必将战胜黑暗，现在的人类社会所处的阶段正是光明与黑暗互相斗争的中际，因此信仰摩尼教可以得救。
摩尼教僧侣 摩尼教于武则天之时传入中国，武则天为什么允许摩尼教在唐朝传播呢？因为在摩尼教中妇女的地位比较高，武则天想利用摩尼教的相关学说为自身统治的合法性和合理性寻找依据，唐玄宗继位以后，认为摩尼教教义比较怪诞，“诳惑黎元”，遂改变了武则天时期优待摩尼教的政策，开元二十八年（740年），在唐朝传播摩尼教的胡僧纷纷离开唐朝，摩尼教在中国的传播一度中断。 安史之乱时，唐朝曾借助回鹘牟羽可汗的兵力镇压叛军，因回鹘人平叛有功，所以在安史之乱结束以后，唐朝政府允许回鹘人在中原地区传播摩尼教，摩尼教遂借助回鹘人的势力再一次在唐朝传播开来，江淮地区亦有摩尼教寺院，摩尼教在牟羽可汗时期还成为了回鹘人的国教。
安史之乱时，唐玄宗正逃往四川一带。 唐武宗会昌二年（842年），唐朝政府采取一系列的措施打压佛教，史称“武宗灭佛”，摩尼教、景教、祆教也受到牵连，经过会昌年间的打压政策，摩尼教在唐朝上流社会的传播一度中断，遂走向民间，开始在民间秘密传播，一些摩尼教徒还来到东南沿海地区传教。在后来的时期，摩尼教逐渐与民间的秘密宗教相融合，形成了一些新的学说，在宋、元、明、清长达700多年的时间里，与摩尼教相融合的白莲教、弥勒教、罗教先后组织了多次农民起义。 北宋末年，锺相在洞庭湖一带传播摩尼教，并于南宋建炎四年（1130年）发动起义，占据了洞庭湖周围的大部分州县，自立为楚王，锺相的继承者是杨幺，锺相、杨幺的起义军后来被岳飞给镇压了，这是摩尼教在宋朝发动的最大的一次起义。元朝末年，韩山童、刘福通发动起义，宣扬“明王出世”，以红巾裹头，被称为红巾军，这次农民起义虽然是白莲教组织的，但是在元朝的时候，白莲教已经深受明教的影响，“明王出世”的教义本身就混合了摩尼教的教义，韩林儿自称“小明王”，明朝的国号就是取自“明王出世”之义，因此可以这么说，元朝是被明教给推翻的。 朱元璋建立明朝之后，深知民间秘密宗教的影响力，遂下诏禁止民间的一切异端学说，明教也被禁止，不过，明教、白莲教等民间秘密宗教依然在一定范围内传播。 明末清初，白莲教一度活跃，宣扬“日月复来”，反清复明，遭到清廷的镇压，顺治、康熙、雍正、乾隆年间，白莲教禁绝不止，到了乾隆后期，再度活跃，嘉庆元年（1796年）至嘉庆九年（1804年），湖北、四川、陕西和河南四省之边境地区，发生了川楚白莲教起义，川楚白莲教起义发生之时，乾隆还没有去世，正在当太上皇，清廷先后派遣数十万军队，耗费两亿两白银才镇压了这次起义，清政府因镇压川楚白莲教起义而导致国力大减，深刻影响了嘉庆、道光年间的社会经济局面，可以这么说，川楚白莲教起义是清朝由盛世走向衰世的标志性事件。
嘉庆皇帝画像 嘉庆十八年（1813年），还发生了林清领导的天理教起义，天理教是白莲教的一个支派，嘉庆十八年九月十四日，嘉庆皇帝正在热河的木兰围场打猎，200名天理教教徒在宦官的帮助下，攻入紫禁城，准备直取清朝的最高统治基地，起义军最前沿已经攻入养心殿附近，当时还是皇子的道光皇帝正在守卫养心殿，他在城楼上用火枪击毙了两名天理教教徒，清军与起义军大战隆宗门外，时至今日在隆宗门还能看到当年的箭镞，但是在最后，天理教起义还被清军给镇压了。这次起义，天理教差一点儿就占领了清朝的皇宫。 其实，晚清时期的义和团运动，其部分组织多多少少也与白莲教的支派八卦教有一些关系，义和团运动结束以后，以明教、白莲教为旗帜的农民起义军才退出历史舞台。
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