汽車上三元催化器的催化轉換效率受很多因素的影響，其中最主要的因素是排氣中的氧氣濃度，也就是進入缸內的混合氣的空燃比和催化轉換器的溫度。
它可將汽車尾氣排出的CO、HC和NOx等有害氣體通過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳、水和氮氣。當高溫的汽車尾氣通過淨化裝置時，三元催化器中的淨化劑將增強CO、HC和NOx三種氣體的活性。
另外鉛和硫等元素對催化轉換器也會造成非常負面的影響，因為鉛和硫等物質會與催化活性物質發生作用，形成新的結晶體結構或附著在催化物質上面，從而破壞催化劑的表面活性，這就是所謂的催化器中毒，是影響催化器壽命的最為嚴重的物理現象。因此使用三元催化器的前提是汽油的無鉛化。
一般來講，長時間使用後化學原料會用完，這種情況就需要更換三元催化器了。當然在大部分的時候，特別是行駛公里不長的車輛如果發生動力下降、燃油增加等都是催化轉換器堵塞了。如果是堵塞的問題，完全可以靠清洗來解決，俗稱打吊瓶（在往期文章中已經介紹過這種清洗方法）。
三元催化器對發動機非常重要，失效的催化轉化器不僅會損壞發動機，還會發生過不了年檢的情況。因此我們要在3-5萬公里中的每次保養時，用電腦觀察氧傳感器的工作狀態，一旦發現問題及時更換。以免對發動機造成進一步的損傷。
由於催化轉換器本身的工作環境十分惡劣以及受其轉化性能特點的影響，在使用過程中也會有各種不同故障產生。例如由於三元催化轉換器堵塞造成的發動機動力下降、熄火或啟動困難及尾氣超標等現象，很可能就會干擾我們對催化故障的判斷。
正常情況下是不會壞的，只有外力引起或堵塞高溫引起背壓過大才會壞。目前判定汽車三元催化器已經損壞的標準就是以尾氣檢測結果為準，如果尾氣的NO不合格的話就是汽車催化器有問題了。
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