苍耳，有些地方又称为地葵、爵耳等，是一种草本植物，也是一种常见的杂草，广泛分布在我国东北、华北、华东等地区。它常常生长在平原、丘陵、荒野路边等地。它结的一种果实呈椭圆形状，外层还有带钩状的硬刺，容易粘在家畜和人体上。因此，如果是人不小心碰到了苍耳，那酸爽的感觉，令人难以形容。然而，中国最后的一位太监——孙耀庭曾透露，在夜晚伺候嫔妃时，鞋子中都要放一个苍耳，这是为何？
太监，可以说是封建王朝制度下，命运最悲惨的一类人。那时候，百姓生活艰难，家中子女又多，为了活命，父母就把他们卖到了宫中。进宫后，第一件事就是阉割他们，然后才教他们宫中的规矩。在古人的思想观念中，传宗接代是头等大事，古人云：“不孝有三，无后为大”。被阉割后，意味着他们将来没有属于自己的子嗣。
古代将人分为三六九等，而皇宫中的太监和宫女，是地位最低下的人。他们要负责伺候后宫各位主子、皇上的饮食起居。伴君如伴虎，若主子稍不顺心，对他们就是非打即骂。对太监这些奴才来说，脑袋都是别在裤腰带上的，随时可能没了小命。
太监宫女不仅白天要伺候主子，每天晚上还要派人看守各宫，以防主子需要人伺候时，身边没有下人。除了贴身伺候的宫女外，守夜的一般都是太监，因为太监身体的先天优势，效率会更高，体力也更好。用孙耀庭的话来说：主子就是天，他让你往东，你就不得往西，还得把他们伺候好了。
但是，人不是机器，就算是机器也有零件出现问题的时候，更何况是人呢。太监在守夜时，也会抵不过困意，难免会打盹儿。这对他们来说，非常危险，要是主子传召的时候，自己很长时间没有回复，小命儿就没了。为了时刻让自己保持清醒，最初孙耀庭在值班时，困意来袭就扇自己耳光，效果却不好。
一次，孙耀庭请宫里额老太监喝酒，并向他请教时刻保持清醒的办法。没想到老太监脱下了鞋子，孙耀庭很困惑。老太监拿出鞋子里面的苍耳，孙耀庭才明白了其中的门道。从那之后，孙耀庭守夜都会在鞋子里放上一个苍耳，其他太监宫女也纷纷效仿。这个提神的办法不错，却也很残忍，变相的说明了封建制度下，底层人民生活的艰难。
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