佛教自西域入中土，深受官方統治者和民間崇敬。自北方少數民族拓跋氏南下，耳聞目染佛學在民間事蹟。歷代皇帝雖痴迷道學，也崇尚佛法，建寺立像，令沙門輔導民俗。
偏偏太武帝拓跋燾不顧祖制，分兩次下令毀佛滅釋。但拓跋氏的皇族有一個明顯的特徵，就是後悔。後悔的事情不僅是無法挽回的世事，更多在於道德人倫。第一位皇帝拓拔力微由於殺了太子而整夜輾轉反側。而這位太武帝到了晚年，放鬆了對佛教的懲罰。
究竟是什麼原因讓這位皇帝的政策朝夕令改?又究竟有什麼故事，他的後代對佛教採取完全不同的政策，還大張旗鼓地頒佈詔書：我不想當皇帝了，想出家。
認定叛軍？
其實，鮮卑族拓跋燾是北魏朝代第四位皇帝。鮮卑早期，受制於中原皇朝，遣送質子；後期，其他各民族經常反叛，民族矛盾尖銳。鮮卑皇帝不是一直在宮中處理朝政，而經常在外面打仗，隨時可能沒命。拓跋燾就是其中一位好戰的皇帝，他擴張領土的同時，還要時時提防叛軍。
叛軍中有一個盧水胡人叫蓋吳，他非常囂張，在民間鼓吹“滅亡北魏的是吳”的謠言。皇帝一聽，當然火了，派長安鎮副將拓跋紇征討蓋吳，沒想到卻戰敗而死，這下樑子結大了。皇帝御駕親征，征討蓋吳。
公元446年，打仗後回來，拓跋燾一行人正好去一座佛教寺院休息。和尚請侍衛們喝酒，還邀請他們進入居住的房間。侍衛眼尖，在住房發現很多兵器，便直接報告上級。拓跋燾馬上聯想到剛才的戰事，先入為主：“這一定是和尚和蓋吳串通作亂。”立即派人查探，結果抄出釀酒的工具（北魏禁酒）、富人州郡牧守貪汙的東西和女人。這些和西方中世紀教堂中查封出的東西不相上下。
奸臣教唆？
拓跋燾之前的皇帝皆熟悉佛學，到這一代，皇帝獨迷道學。有一臣子對此起到推波助瀾的作用，那就是崔浩。
崔浩出生高門士族，為人正直，博覽經史，自詡才幹與張良比肩。他皮膚潔白細膩，貌如美婦，是才貌雙全之人。他擔任前代太宗拓跋嗣的高級謀臣，還是拓跋燾的寵臣。但他有一個致命的缺點，就是隨心所欲。
他不喜歡佛教，認為佛是胡人的神，是虛妄荒誕，又耗費財力，應該全滅。這相當於說這是西方異教徒的神，所有異教徒都應該處死。他自己不信佛，還要讓身邊的人不信。他的妻子郭氏敬愛佛學典籍，並時時誦讀。崔浩看見，勃然大怒，把這些書經扔到火裡燒，燒下的灰還撒到廁所中。
他不僅在家中做這些事情，還在朝廷中教唆拓跋燾。於是，皇帝先於公元444年和公元446年先後下令，主要的內容涉及：
1、王公以下到平民不得私自供養僧侶和巫師，這些巫師和僧侶都要送到官府。
2、凡是信奉佛教以及塑造佛像的人都要滿門抄斬。
3、現存的和佛教有關的東西都要打毀焚燒，和尚不管任何年紀都要活埋了。
皇帝把佛教看成巫術，認為是讖緯之說。它妨礙國家政治教化，破壞禮儀。最重要的是它妨礙國家穩定，是偽善的東西，會導致滅國。看來，佛教的這次浩劫是由多方面因素共同作用造成的。
死灰復燃？
但這次滅佛為何沒有滅掉所有的佛學，文成帝為何能復興佛教?其實，這也是多方力量綜合作用的結果，其中，一方勢力是拓跋燾的太子拓跋晃。
拓跋晃平素喜歡佛法，在拓跋燾下令期間，他正好監國。於是，他在執行方面搞了一個彎路。先拖延時間，放出消息說皇帝最近要下這樣的旨意，和尚能逃能藏的都先準備起來，然後，正式頒佈詔書。這使得一批和尚和佛經佛像倖免於難。
但這位信奉佛法的太子壽命較短，太監宗愛讒言太子部下，皇帝怒而斬太子黨，太子憂鬱而死。經過一系列的政變，太子的兒子拓跋浚即位，這就是文成帝。文成帝受父親的影響，也喜歡佛學。在眾多大臣請求下，乙卯（十一日），恢復佛教，寺廟和佛塔得以再建，百姓得以自由出家。他還親自為五位和尚剃髮，並任命其中一位叫師賢為道人統。後任命曇曜，更名沙門統。
“曇曜五窟”是雲岡石窟中最有代表性的石窟。雲岡石窟位於北魏首都山西大同市。
石窟的塑像，大多是高鼻子，大耳垂，身材寬大結實，面相渾圓，那一看就是鮮卑人的樣子。但他們身上都穿著厚重的冕服式袍服，那是漢族的裝扮。可見，這體現了孝文帝胡人穿漢服的政策。
石窟中有很多形象是孝文帝、獻文帝等皇親貴族。很多佛像是兩人對坐講經的姿態，這在北魏皇室中很普遍，一般象徵太后和皇子探討佛經的過程。
最後，整個石窟的建造有利於化解民族矛盾，更有利於推廣漢化政策。比如均田制，與漢族通婚等等。
雲岡石窟有專門的公交車。進去之後，有一窟門前和莫高窟九層樓相似的建築，那是清朝所建，是主要參觀的地方。另外，石窟中的佛像都有洞眼，那是清朝為了保護雕像而遺留下來的，但反倒破壞了佛像。
厭世入佛？
都說獻文帝是因為和馮太后政見不合而產生厭世退位念頭，實則這位皇帝拿不到實權，先有丞相乙渾獨斷專權，後有馮太后出面干政，他的政治抱負不能施展。這是皇帝性格使然。
同樣是沙門逆反，拓跋燾和孝文帝拓跋宏處理的方法完全不同。拓跋宏只是限制佛教活動，對謀反者法秀沒有滅九族，而是處死同族之人，三族，只限一門之內，一門殺誅，只及其身。
獻文帝從小愛好黃老哲學和佛學，接見朝廷官員和和尚僧侶，都談玄論理，時常有離家修行的想法。他還用佛學實行仁政，比如允許曇曜的奏請，即設立“僧祗戶”、“僧祗粟”和“佛圖戶”。說白了，就是捐贈穀米六十斛給寺廟的捐助者，捐贈的穀米和在寺廟當差灑掃的民間重刑犯和奴隸。
獻文帝不念情於世務，經常有出世之心，打算禪讓皇位給叔父京兆王，但在群臣的勸說下，傳位給五歲的兒子拓跋宏，自己當太上皇。孝文帝即位後，獻文帝移居北苑崇光宮，每天閱覽佛經，又修建禪房，聘請高僧，已然成為活脫脫的和尚。
北魏佛教的生生死死都與統治階級有關，“皇帝即佛”的思想也深深根植在北魏朝代中。佛教不僅是政治教化中的一部分，還是上至皇帝下至平民的生活寄託。中國思想發展到魏晉南北朝，已成為佛、道、儒三教鼎立。
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