自洪武十五年（1382），朱元璋為了加強中央集權統治，專門設立了錦衣衛這一特殊機構，這個特務機關一直隨著明朝延續了近290年。
明代歷代皇帝之所以重用錦衣衛，除了看重他們巡查、緝捕、偵查的能力外，還有一個作用就是制衡文官集團。
錦衣衛劇照
通過錦衣衛，皇帝可以繞開文官集團，直接進行偵查、逮捕、審問活動，完全按照個人意志對不滿意的人進行暴力懲罰。
而這也導致了錦衣衛的權勢滔天，他們常常依仗特權，為非作歹，肆意妄為，釀出驚天大案。
像胡惟庸案，就是初代錦衣衛為了幫助朱元璋進一步強化皇權，四處收集各種證據，肆意逮捕和胡惟庸有關聯的人，投入詔獄，屈打成招。
此案中受牽連的大臣有一公、二十侯。
被賜死和流放的人，達數萬之多，朝中大臣幾乎被殺光。
錦衣衛劇照
由此可見初期錦衣衛的權勢有多大，但是後來錦衣衛為什麼衰敗淪為東廠附庸呢？
只因一位錦衣衛的指揮使太猖狂了，以至於連朱棣的女人都敢霸佔，此人便是：紀綱。
在燕王朱棣起兵爭奪天下時，路過臨邑，紀綱與同鄉穆肅結伴投軍，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求自願跟隨燕王效命。
燕王喜紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。
燕王十分寵幸紀綱，授忠義衛千戶，即位後升紀綱為錦衣衛指揮使，掌管親軍和主管詔獄。
紀綱影視形象
紀綱此人野心甚大，詭計多端，且善於迎合朱棣的心意。
由於朱棣是武力造反奪得的天下，所以對建文帝舊文官集團十分警惕。
紀綱利用朱棣這種心理，廣泛設置校尉，每日收集軍民情報，嚴刑拷打，誣陷誹謗，“滅建文朝忠臣數十族，親屬被戮者數萬人”，因此朱棣對紀綱越發寵信。
錦衣衛劇照
紀綱更加囂張跋扈，曾假傳聖旨奪取鹽場，數百萬斤鹽利用官船來運輸，獲利全部收入自己囊中。
還利用錦衣衛的特權偽造證據，構陷數百家富商，奪其財產自用。
一時間，紀綱的兇名傳遍大江南北，上至官員，下至百姓，皆畏懼錦衣衛。
這一切，直到公元1407年，由於徐皇后病死，朱棣開始廣選秀女，大批美女被送到了京城。
紀綱膨脹了，私自選出了其中最貌美的幾位，藏著自己的府中，成了他的小妾，這等於是公開搶朱棣的女人了。
自此之後，紀綱的野心越來越大，在抄了已故吳王的冠服後，私自隱藏在家中，有時還穿在身上，命令左右飲酒祝賀，高呼萬歲，沒有一個人敢告發。
還上演了一出“明朝版的指鹿為馬”，永樂十四年端午節，在一次射柳比賽中，紀綱對錦衣衛鎮撫龐英說：“我故意射不準，你把柳枝折下來，大聲呼喊說我射中了，看看眾人有沒有敢出來糾正的。”
龐英按照紀綱的話做了，在場的人竟無一個人敢出面糾正。
這下紀綱信心倍增，遂開始積極籌劃造反。
而朱棣此時已對紀綱起了殺心，他指使隨身太監舉報紀綱圖謀不軌，雖然證據都不完善，但朱棣要的只是一個藉口。
朱棣在毫無調查的情況下對紀綱進行了抓捕，對紀綱的審訊也僅僅進行了不到一天就草草結束，在當天就以“謀大逆”的罪名被凌遲處死。
而此後朱棣也意識到了錦衣衛不受控制的危害，設置東廠來制衡錦衣衛。
隨著東廠的建立，宦官明顯更受皇帝信任，錦衣衛逐漸衰敗了，以至於後來淪為了東廠附庸。
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