科舉是古代封建王朝選拔官員的主要方式，大部分讀書人都希望自己能在的考試中金榜題名，然後從一個普通的老百姓，變成讓人敬畏的官老爺。《儒林外史》中就有一個非常經典的小故事，原本處於社會底層的范進，因為考中了舉人，高興的直接瘋了。之前一直瞧不起范進的人，紛紛過來巴結他，直接就成了別人嘴裡的範老爺。在真實的歷史上，也有一個人接連參加四十年的科舉，直到67歲的時候才考中進士開始做官，可與李白相提並論，去世後卻被剝奪榮譽。
這個人就是清朝有名的大臣沈德潛，他出生於公元1673年，小時候因為家裡貧窮，也跟范進一樣過得非常辛苦。23歲的時候，沈德潛繼承了父親的事業，靠授徒教館維持自己的生活，就這樣他一連幹了四十多年，經常碰到不如意的事情。不過他並沒生活條件艱苦，而放棄自己的學業。從16歲開始，他就已經熟讀了《左傳》和《韓非子》等名著，也算是一個滿腹經綸的人。
沈德潛一直希望能夠考取功名，實現自己的抱負，可惜他的科舉之路走得並不順暢。接連參加了幾次，都沒有成功考中。沈德潛四十歲的時候寫了一首詩：真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽殘雨，遠道佳人合暮雲。”這首詩的名字是《寓中遇母難日》，給人的感覺相當悽苦。沈德潛寫完這首詩之後，又非常狼狽地過了二十年左右。公元1734年，已經61歲的沈德潛遭到朝廷斥貶，其詩作也被禁止流傳。
大多數人遇到這種情況，一般都會對自己的未來徹底絕望，直接放棄科舉這條路，安心地留在家裡養老。不過越是困難的情況，越是能夠考驗一個人的意志。衡量一個人能否成功的標誌，不是看他輝煌時所處的高度，而是在低谷時能否堅持下來，並且抓住機會翻身。沈德潛一生遭遇多種打擊，不過他始終沒有放棄自己的夢想，繼續堅持參加科舉。皇天不負有心人，沈德潛多年的付出，終於得到了回報。
公元1739年，67歲的沈德潛考中進士，如願進入官場。或許是厚積薄發的緣故，沈德潛在詩詞方面有著很高的造詣。進入官場以後，很快就得了乾隆皇帝的重用。公元1742年，沈德潛開始負責翰林院的編修工作，第二年就升職為左中允。後來喜歡風雅的乾隆皇帝，詔令沈德潛前去一起討論歷代詩源。已經年過七十的沈德潛，對各種詩詞佳作都非常熟悉。不管乾隆皇帝提出什麼刁鑽古怪的問題，他都能對答如流。
因為這次優秀的表現，沈德潛被尊為“江南老名士”，得到了乾隆皇帝和其他大臣的敬重。不久之後，沈德潛的職位接連晉升，成了朝廷裡不容忽視的大人物。公元1749年，沈德潛因為年紀老邁，請求告老還鄉。乾隆皇帝讓他以原品致仕，而且還寫了幾十首“御製詩”給他。在這些詩中，乾隆皇帝拿沈德潛跟李白和杜甫等人相提並論，對他又誇讚了一番。沈德潛八十歲大壽的時候，乾隆皇帝又給他賜了一塊匾。
公元1757年，乾隆皇帝又給沈德潛寫了一首詩，其中有一句：“我愛德潛德，淳風挹古福。”因此，沈德潛的名氣，又被提高了一層。公元1769年，沈德潛去世享年97歲，乾隆皇帝下令追封太子太師，又親自給他寫了輓詩。沈德潛前半生吃盡了苦頭，晚年進入官場之後，也得到了常人難以企及的恩寵，也算是一個相當傳奇的人物。不過需要注意的是，伴君如伴虎，皇帝可以說是古代最善變的人。公元1778年，江蘇省發生了徐述夔詩案，早已死去多年的沈德潛也遭到了牽連。乾隆皇帝親自下令，剝奪了沈德潛生前的所有榮譽。
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