丞相，顧名思義就是古代的百官之首，除皇帝外的最高官職，主要的職能是輔佐皇帝治理國家。然而丞相在剛出現的時候不是這個樣子的！
丞相制度起源於春秋戰國，秦惠文王時期設置相邦，秦武王時期設置左丞相、右丞相，作為相邦的副手，丞相併不是百官之首。呂不韋被免除相邦之後，秦始皇不想再看到權傾朝野的人存在，就沒有再任命相邦，但丞相制度保留下來。除了左右丞相，秦朝還增設了中丞相。
漢高祖劉邦即位後，設置相邦，為了避名諱改為相國，韓信、曹參、周勃、蕭何等人都曾擔任相國，丞相依然是副手。經歷過呂氏之亂，呂產之後，再無人擔任相國，作為相國副手的丞相卻保留下來，逐漸權力變大。
漢哀帝在位期間改丞相為大司徒，從此以後丞相的職位雖然一直存在，名稱卻不斷在變化。主要的原因是皇帝對任何人都不夠信任，從丞相出現的時候就是這樣子的，比如秦始皇和李斯。這倆位在歷史上也算是明君重臣，他們之間的關係並不是如魚得水的。
有一次秦始皇在山上看見李斯的車騎隊伍十分龐大，惹得秦始皇不高興，他就隨口罵了一句。後來有人把這件事告訴了李斯，李斯馬上減少了隨從的數量，結果秦始皇反而大怒，追問是哪個人向李斯透露了消息。隨從們知道承認的後果，沒有人敢於承認，於是幾百名隨從全部被殺了。
漢武帝同樣是打壓丞相的典型，漢武帝時期總共有13位丞相，其中七位被免職、五位自殺或者被下獄治罪，唯獨保全的一位因為是託孤的大臣，可見伴君如伴虎。漢武帝總覺得丞相用著不順手，於是起用近臣來架空丞相，也就是尚書。
尚書一開始只是非常小的官職，簡單來說是照顧皇帝生活起居的小秘書，或者叫服務員，級別超級低。但就是這種看起來無公害的小角色，最能得到漢武帝的信任，很多的國家大事都交給尚書去處理，而不是交給丞相，丞相的職能被尚書代替，尚書成為實際上的丞相。
到東漢時期，尚書令成為名正言順的丞相，雖然原來的丞相官職還在，但完全沒有了權力。到了唐朝，皇帝又感覺尚書令的權力實在是太大了，唐朝繼承了三省六部制，尚書令也就是丞相的權力被一分為三，尚書省長官叫尚書僕射，中書省長官叫中書令，門下省長官叫侍中。
唐太宗感覺名稱不夠統一，於是都叫同中書門下三品，因為他們的官階都是三品。這體現了治國理政的均衡之道，三省相互制約以削弱相權、強化君權。儘管如此，唐朝中後期的皇帝用起來還是不順手，於是就用小一級的官員“同中書門下平章事”架空原來的同中書門下三品。到了宋朝，同中書門下平章事成為了新的丞相。
明朝開國後，洪武大帝接連殺掉了幾個丞相，他要做的是廢掉丞相制度，從此朱元璋身兼皇帝、丞相兩大職務，每天都過得十分充實。但是時間長了，勞動模範朱元璋還是承受不了，實在是忙不過來、分身乏術，只好找幾個人來幫忙。他用最信任的幾個文官，任命他們為大學士，幫助自己批閱奏摺、處理國家大事。
大學士聽起來高大上，其實只是五品小官，朱元璋就是怕大學士演變成丞相，就拼命壓低大學士的品階。但大學士的實際權力太大，最終還是走上了丞相的老路，如嚴嵩、高拱、張居正等人，他們甚至已經權傾朝野，權力超過了丞相。
及至清朝建立，皇帝們又感覺大學士不好用，於是雍正皇帝又開始玩架空大學士，組建了軍機處。軍機處很快成為新的丞相機構，軍機大臣成為名副其實的百官之首。所以丞相名稱變化的背後，是皇帝總是喜歡用身邊的人來架空丞相。當新的丞相機構制度化，皇帝又開始重用自己的親信取而代之。
皇帝除了不信任丞相，其實也不信任任何人。因為所有人都盯著皇帝的寶座，一有機會就會改朝換代，中國的皇帝不是一家，因為中國人信奉“王侯將相寧有種乎”。皇帝的好處太多了，尊嚴、金錢、美女，要什麼有什麼。但也意味著，皇帝的威脅來自所有人，也就不能完全相信任何人。皇帝除了日常防範丞相外，還有家族成員、外戚、宦官、藩鎮、朋黨、外患等等。
丞相作為統一的官職名稱存在的時間並不長，最長延續三百多年。雖然官職的名稱不在了，但是丞相的替代官職一直都存在，尚書令、同中書門下三品、大學士、軍機大臣等，近兩千年間，丞相其實一直都存在。值得一提的是，宰相雖然與丞相意義相近，但不是具體的官職，只是最高權力官員的一種別稱。
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