隋文帝楊堅（541年7月21日-604年8月13日），隋朝開國皇帝，其父楊忠是西魏-北周貴族，周武帝時封為隨國公。周宣帝時逐漸掌握大權，581年受周靜帝禪讓為帝。他在政治、經濟等方面進行系列改革，修定刑律和制度，中央實行三省六部制，將地方三級制改為兩級制。多次減稅，減輕人民負擔，穩定經濟發展。589年隋統一中國。隋文帝對周邊各族，採取軍事防禦和政治招撫，有效處理民族矛盾。但是晚年逐漸多疑，殺害功臣，廢立太子，埋下亡國禍根。604年，他在仁壽宮離奇駕崩，終年64歲。
西魏大統七年（541年）六月癸丑夜，楊堅生於馮翊般若寺。周武帝宇文邕後，聘楊堅長女楊麗華為皇太子妃。此時周武帝身邊有重臣注意到楊堅的威脅，楊堅只好韜光養晦。《隋書·帝紀一·高祖上》：其後襲爵隋國公。武帝聘高祖長女為皇太子妃，益加禮重。齊王憲言於帝曰：“普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失。恐非人下，請早除之。”帝曰：“此止可為將耳。”內史王軌驟言於帝曰：“皇太子非社稷主，普六茹堅貌有反相。”帝不悅，曰：“必天命有在，將若之何！”高祖甚懼，深自晦匿。
宣政元年（578年）六月，周武帝駕崩，太子宇文贇即位，即周宣帝。楊堅長女楊麗華封為皇后，楊堅又晉升為柱國大將軍、大司馬，地位威望日益高漲，周宣帝十分猜忌。楊堅通過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露自己有出藩之意，周宣帝任命他為亳州總管。大成元年（579年）二月十九日，周宣帝傳位於長子宇文闡，即周靜帝。大象二年（580年）五月，周宣帝病危，內臣劉昉、鄭譯偽造詔書，讓楊堅輔政，楊堅逐漸掌握北周實權。
周宣帝很快病逝。同年六月，相州總管尉遲迥自以重臣宿將，看楊堅擅政心中不平，於是舉兵。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應；趙、魏之士，紛紛響應。同時宇文胄以滎州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兗州，響應尉遲迥。
旬月之間，北方十鎮俱反，形勢危急。楊堅命鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，其餘各鎮迅速瓦解。 北周宗室諸王蠢蠢欲動，趙王宇文招等設鴻門宴謀殺楊堅未成。楊堅迅速反擊，以謀反罪名，先後殺掉趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等，清除鮮卑族反對力量；同時拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族。至此，楊堅改朝換代計劃，不再有任何阻礙。北周大定元年（581年）二月，楊堅晉封隋王。同月，周靜帝宣佈禪讓。楊堅三讓而受天命，備禮即皇帝位，定國號為“隋”，降周主為介國公；五月，楊堅派人害死宇文闡。
此時中國只剩下陳朝和西梁。西梁為梁武帝之孫蕭詧所建，實際上是北朝西魏、北周、隋的附庸。西魏、北周、隋都在江陵設置總管，監統其國。開皇七年（587年），楊堅徵召後梁皇帝蕭琮至長安，派兵進據江陵，廢掉梁國。開皇八年（588年），隋文帝三路大軍伐陳。開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），韓擒虎攻入建康城，陳朝滅亡。開皇十年（590年）八月，隋派使臣安撫嶺南，嶺南諸州悉為隋地。自317年西晉滅亡，至此272年，華夏重歸一統。
統一全國後，隋文帝勵精圖治，開創“開皇之治”。隋初經歷南北朝長期戰亂，民生疲弊困苦，隋文帝罷鹽、酒專賣，其後多次減稅，減輕人民負擔，促進農業生產，穩定經濟發展。這體現在數據上，開皇元年（581年）全國戶口462萬戶，到隋煬帝大業五年（609年）達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年（589年）南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。
隋文帝制度改革影響巨大。他廢北周六官（天、地、春、秋、冬、夏）制，恢復漢魏體制，確立三省六部制度。內史省、門下省、尚書省都是最高政務機構，內史省負責決策，門下省負責審議，尚書省負責執行。這就是後來被唐朝繼承的三省制。尚書省下設吏、民、禮、兵、刑、工六部，具體辦事機構就是這是六部，六部長官為尚書。六部成為後代中央政權固定制度，直到清末憲政改革。
東晉南北朝時代南北分裂，各行其政，行政區劃十分混亂。隋文帝採納度支尚書楊尚希提出的“存要去閒、並大去小”的建議，將地方官制從州、郡、縣精簡為州、縣兩級，撤消500多郡。同時裁汰大量冗官，將一些郡縣合併。節省政府開支，提高行政效率。
曹魏確立的九品中正法，一直持續到南北朝時代；朝廷能夠任免官員的範圍侷限在高級範圍，且選拔官員的標準掌握在世家大族手中。為了加強中央集權，隋文帝下令九品以上官員一律由中央任免，官吏任用權由吏部掌握，禁止地方官就地錄用僚佐。每年由吏部進行考核，決定獎懲、升降。又實行三年任期制，避免官員與地方結合。但是這些措施發揮作用還少不了一個重要制度——科舉制；這種選拔政府官員的制度，使各個階層有才華的人都有機會為政府效力，極大拓展了皇帝的支持階層。科舉制度在中國歷史上留存長達1300多年，直到清末1905年才廢除；廢除科舉制給中國政治造成的影響至今仍未消失，類似如此選拔制度，短期內基本不要指望創立出來。
北周末年法律殘酷混亂。581年，隋文帝令高熲等參考魏晉舊律，訂《開皇律》。583年，又命修改新律，刪除苛酷條文。《開皇律》將宮刑、車裂、梟首等廢除，一概不用滅族刑，刑罰分為死、流、徒、杖、笞五種。基本完成了自漢文帝刑制改革以來的刑罰改革歷程。著名的《唐律疏議》以《開皇律》為藍本，中華法系至此基本確定。《讀通鑑論》這樣贊評道：“政為隋定律，制死刑以二：曰絞、曰斬，改鞭為杖，改杖為笞，非謀反大逆無族刑，垂至於今，所承用者，皆政之制也。”
北周末年，趙王宇文招女千金公主嫁與突厥沙缽略可汗。隋文帝奪北周政權，千金公主勸沙缽略替北周報仇，突厥大舉進攻，武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安等地遭到嚴重的抄掠殺傷。隋文帝分道迎擊，之後興築長城和沿邊城堡。他採取長孫晟“遠交而近攻，離強而合弱”建議，利用突厥內部矛盾，使他們互相攻擊。結果突厥分為東西兩部分，沙缽略在西突厥和契丹兩面威脅下，上表稱臣，願意“永為藩附”。此後東突厥啟民可汗上隋文帝尊號“聖人莫緣可汗”。隋文帝即為隋朝皇帝兼突厥名義君主，為中華天子兼異族國君的首例，這是後來突厥尊稱唐太宗為“天可汗”的先例。但是，
隋文帝僅限保障邊民不受侵擾，沒有刻意追求虛名和歌頌的行為，這尤其值得肯定。
隋文帝對華夏文化復興，貢獻巨大。北周貴族曾一度熱衷鮮卑化與西胡化。周武帝時期開始扭轉，倡導漢化；但周武帝英年早逝，北周漢化進程一度擱淺，楊堅上臺後立即力行漢化。楊堅對漢文化發展傳承起了重要作用，華夏文化典籍因幾百年混戰，焚燬、遺失大半，583年隋文帝下詔求書，獻書一卷賞絹一匹。“民間異書，往往間出”，“一、二年間，篇籍稍備”。《北史》這樣說道：“自是天下州縣皆置博士習禮焉。”
但是，隋文帝性格和行政風格存在嚴重缺陷，行使權力缺乏應有的潛抑；李世民評價他“性至察而心不明”。他猜忌苛察，容易聽信讒言，晚年濫殺大臣，虞慶則、史萬歲等功臣故舊先後被殺。此外法制逐漸遭到破壞，用法“不復依準科律”，頒佈苛刻刑法；還熱衷廷杖，“每於殿廷打人，一日之中，或至數四”。晚年頗受諸子困擾：太子楊勇性寬厚，率意任情；晉王楊廣矯情飾詐，內諂母后，外結朝士，積極進行奪取太子地位的活動。隋文帝先是軟禁秦王楊俊；在開皇二十年（600年），將太子楊勇廢為庶人，改立楊廣為太子；仁壽二年（602年），將蜀王楊秀貶為庶人。
仁壽二年（602年），獨孤皇后去世。仁壽四年（604年），隋文帝病重，楊素、柳述、元巖侍疾。宮人誤把楊素和楊廣的通信送到隋文帝寢宮，他極為憤怒，命令柳述、元巖起草敕書，重立楊勇為太子。楊廣假傳聖旨將柳述、元巖逮捕，迅速調東宮兵士宿衛仁壽宮，宮門禁止出入。不久，隋文帝駕崩，終年64歲。民間傳聞和小說演義，多有認為隋文帝為楊廣弒殺者，但終證據不足。
題外話：隋文帝在政治、經濟、文化等多方面，開啟了華夏的新一輪復興。但他還具有明顯的北朝亂世時代特徵：刻薄、冷漠、猜忌，輕視甚至一定程度上漠視文教，對文化藝術持實用主義態度；一味追求政權穩固，不惜越法行政和犧牲社會活力。這些，傳統史家已經多次指出。
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