公元前7世紀，印度政治上的發展出現了諸邦林立的局面，被稱為印度的列國時代。公元前6世紀初，古印度形成了摩揭陀、迦末羅等16國林立的局面。諸國各行各業都在發展，婆羅門也開始從事農業或者工商業的一些行當，剎帝利通過不斷的征戰進一步擴大自己的實力，而第三等級的吠舍通過自己的努力從發家致富。據此，各階級的思想勃興而發，但有一個共同點就是開始出現反婆羅門教的思想傾向。
宗教改革
列國時代奴隸制的發展，決定一個人的社會地位不再只取決於種姓制度，其經濟地位也決定其社會地位，這樣的發展促使宗教進行改革，公元前6世紀和5世紀，印度的婆羅門教進行了改革。
順世論、耆那教、佛教興起
順實論創始人是毗珂跋提，主張世界的本原，反對一切順世輪迴說和殺生祭祀，抨擊種姓制度，是與婆羅門教截然對立的唯物主義學說。耆那教約公元前6世紀興起的宗教認為世界是永恆的而不是婆羅門教所謂神創造的，否認人的種姓制度。早期的佛教的創建者是喬達摩.悉達多，是釋迦族首領淨飯王，的兒子，屬於剎帝利，其於前601年創建了佛教，被尊稱為佛陀、釋迦摩尼，其在恆河流域傳教40多年，去世後，佛教繼續傳播，繼而成為世界性三大宗教之一。
佛教的基本教義
佛教主張四諦，包括苦諦、集諦、滅諦和道諦。還提出了具體實踐四諦的“八正道”，即正見、正思、正語、正業、正命、正精進、正念和正定。佛陀在世時，便創建了僧伽制度。佛陀去世後，經弟子口傳背誦形成了記載佛教教義的三藏，即佛經、佛律和佛倫。後經阿育王的支持和傳播，佛教教義逐步發展為世界性宗教。
孔雀王朝的興起
在列國時，恆河流域下游的摩揭陀逐步強大起來，公元前364年，磨珂帕.德摩.難陀統一各國，在印度東部建立難陀王朝。公元前326年，旃陀羅汲多利用人民的力量推翻了難陀王朝，建立了孔雀王朝，到孔雀王朝的第三王國阿育王統治時期，進行了大量的征討，孔雀王朝進入極盛時期。
阿育王在征討結束後，需要一種思想可以緩和各階級、各種姓、各部落之間的矛盾，阿育王選擇了佛教，阿育王在全國各地修建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。
佛教退出印度
公元前5世紀，外族入侵，統一王朝瓦解，地方勢力興起，崇尚非暴力的佛教已不宜當時的政治社會發展。不少僧眾從禁慾走向了縱慾，不再被群眾擁護，此外印度改革了婆羅門教，佛教優勢不再明顯。最後公元前1200年，突厥穆斯林的入侵，對佛教進行鎮壓，到1203年佛教基本在印度本土消亡。
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