南柯太守传：
“东平淳于棼，吴楚游侠之士。嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将，因使酒忤帅，斥逐落魄，纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里，所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日与群豪，大饮其下。贞元七年九月，因沉醉致疾。时二友人于座扶生归家，卧于堂东庑之下。二友谓生曰：“子其寝矣！余将秣马濯足，俟子小愈而去。”生解中就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：‘槐安国王遣小臣致命奉邀。’……”
连环画《南柯太守传》
南柯一梦的故事由此开篇。
如今扬州有巷子里还有一株老槐树，据说是南柯一梦中淳于棼误入的槐安国，树心已经中空，却仍有枝叶。
这个故事很多人都耳熟能详，淳于棼误入槐安国，被招为驸马，做了南柯太守，荣耀显赫，盛极一时。后因檀萝国来犯，吃了败仗，公主去世，他渐渐被国王猜忌，失去往日的荣耀，爬得有多高，摔得有多惨。最后被遣送回家，沿途都是破车惰卒，猛然惊醒，才发现不过大梦一场。
但真的是梦吗？
他挖开院中大槐树，发现槐树下有座巨大的蚁穴，两只大蚂蚁，是国王与夫人，堆积的泥土，是辉煌的楼台宫殿，废弃的大龟壳，是他经常打猎的龟灵山。而檀萝国，只是檀树下的另一个蚁穴。
似梦非梦，似真非真，实为南柯一梦。创作者的灵感可能来自庄子。
一是蜗角之争，蜗角之争说是蜗牛的左触角和右触角上各有两个国家，天天打仗。
二是有名的庄生梦蝶，梦中究竟是庄生变成了蝴蝶，还是蝴蝶变成了庄生。
这和《黄粱梦》的故事还有些不同，这里的主角在梦中确实误入了异世界，他成为了蚁穴中的一只蚂蚁，又或者是蚂蚁变成了国王。
是梦，隐喻一切不过是梦幻泡影。是小，都是选了蜗角、蚁穴如此渺小的空间为一世界，反衬其中获得风光富贵的荒唐可笑。
庄生梦蝶图
《酉阳杂俎》中记录过一个类似的、误入异世界的故事：《长须国》
武则天时期有位士人随新罗的使者出海，被大风吹到陌生的地方，此地名扶桑洲长须国，国人皆长须，语言与唐朝语言相同，只是相貌、衣服、建筑有些不同。士人在这里倍受尊敬，国王拜士人为司风长，又招为驸马，让他过上了有钱有势的日子，只是他不太喜欢自己的妻子，因为妻子脸颊有须。
在长须国过了十年，士人有了一儿二女，忽然有一天君臣忧戚，说是国家有难，危在旦夕，只有驸马才能救他们。国王拜托士人去找海龙王求救，说是东海第三汊第七岛长须国有难求救，国王嘱咐再三，为士人准备好船桨送他离去。
士人登舟，瞬间就抵达了岸边，来到了龙王所在的龙宫。
龙王也非常尊敬士人，士人将长须国国王的话转告给龙王，龙王却说境内并没有这一国家。
士人恳求再三，龙王又命人仔细寻找，一会儿功夫，使者回来禀报：“这岛产的虾子，是这个月供应给大王的食物。”
龙王笑说：“客人是被虾精迷惑了。”
他引士人来看，一间屋里放着数十个铁锅（原文为铁镬），里面盛满了虾子。其中有一锅里有五六头红色的虾子，大如手臂，见到士人，在锅里跳跃，像是在求救。
仆从说：“这是虾王。”
你看威风凛凛的国王，不过是待烹煮的锅中虾。
士人不由悲泣，毕竟已经在长须国生活十余年了。龙王看在他的面子上，放生了虾王一锅。又派使者送士人回到中国，一夕至登州，登州即现在的烟台一带，蓬莱传说盛行。
士人回顾二使者，只见两条巨龙腾空，杳然无踪。
故事到这里就结束了，很多事没有再交代，比如在长须国十年，归家后是过去了多久呢，还有他的妻子儿女又是如何。
最终也是世事一场大梦。
类似的叙事还有很多，比如《聊斋志异》里的《莲花公主》，里面是主角窦旭梦中误入了蜂巢，娶了美貌的蜜蜂公主。新婚当夜，有大蟒蛇来袭，国家危在旦夕，公主伏在床榻痛哭，嘤嘤嘤渐渐变成嗡嗡嗡，窦旭醒来发现有蜂子二三头，飞鸣枕上。
《聊斋》莲花公主
这些故事想说明什么呢？
或许就如《南柯太守传》的作者李功佐写道：
“而窃位著生，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。”
他劝说汲汲钻营富贵权势的世人，将功名财富视为蚁穴中的一梦，不必执着也无需夸耀。他的主角淳于棼感受到了人生的虚幻，百年也是弹指一挥间，戒了酒色，信奉道教。
任你娇儿美眷，任你富贵功名，不过是蚁穴蜂巢里头称大王。说丧也丧，说有趣也有趣，不如意的时候想想这些话，还能做些安慰，但风光时才最容易忘记。
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