《生命科學》雜誌報道的一項研究表明，感染COVID-19的吸菸患者更容易發展為重症，對於吸菸的人來說，肺部ACE2受體的表達水平顯著高於不吸菸人，而新冠病毒正是通過ACE2受體侵入人體細胞，所以ACE2受體表達水平越高，新冠病毒就更容易大量侵入人體。
ACE2受體是人體的一種蛋白質，全稱“血管緊張素轉化酶2”，並分佈在人體細胞的表面，主要是呼吸道的細胞中，新冠病毒表面的刺突糖蛋白(S)能與ACE2受體發生作用，從而協助病毒侵入人體細胞。
研究小組繪製了ACE2受體與吸菸者的聯繫，對於人類和齧齒動物來說，肺部的ACE2受體表達水平相對穩定，於是研究人員讓不同分組的小白鼠每天分別置於0、2、3和4小時的香菸煙霧當中，幾個月後，發現暴露於更多煙霧中的小白鼠，肺部的ACE2受體表達水平顯著增高，與未暴露在香菸煙霧中的相比，接受最高劑量的小白鼠肺部ACE2受體高出了80%。
在人類的對比試驗中，研究人員把吸菸者和不吸菸者進行比較，發現吸菸者肺部的ACE2受體水平，比不吸菸者高出40~50%，另外一個數據顯示，每年吸菸80包的人比每年吸菸20包的人，ACE2受體表達水平有顯著增高。
人體的ACE2受體主要分佈在肺部細胞中，並在0.64%的肺部細胞中有表達，且80%分佈在II型肺泡細胞（又稱分泌細胞）中，所以此次新冠病毒主要攻擊的是人體的肺部。
《美國呼吸與重症監護醫學雜誌》以前的一項研究表明，ACE2受體首先會出在分泌粘液到呼吸道的細胞中，這些粘液能捕獲吸入呼吸系統的氣溶膠、碎屑、雜物和病原體，當人們吸菸時，煙氣進入肺部，人體就會產生更多的細胞來分泌粘液。
發表在《新英格蘭醫學雜誌》的一項數據顯示，在1000名新冠肺炎患者當中，對於吸菸者和不吸菸者，其中有12.3%的吸菸者被送入重症病房或者死亡，而不吸菸者的比例只有4.7%，前者是後者的2.6倍。
研究人員還表示，攜帶更多的ACE2受體可以解釋吸菸患者比不吸菸患者更容易加重病情，但也只是其中一個原因，確切的關係還有待進一步研究，比如吸菸者肺部更容易出現損傷、也更容易患上肺部的慢性病、肺部的免疫能力更低等等，這些都可能是造成吸菸者更容易病重的原因。
研究人員還發現，經過戒菸後的人員，肺部的ACE2受體表達水平會有明顯降低，大約能降低30%，所以某種程度上說，戒菸是可以降低COVID-19易感性的。
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