现代人谈及乌龟，多有贬义内涵。如“缩头乌龟”，形容他人胆小；又如“当龟”，指家风不正。可见在世人心目中，乌龟多有不好隐喻。究其原因，这是古人对于乌龟的看法所导致。
元代时还有歌谣称：“宋后无人敢名桧，入元龟字有恶名。”众所周知，秦桧是南宋初年著名奸相，其小人行径引无数士子为之鄙夷。因此南宋之后，无人再以“桧”字为名。秦桧有此遭遇，尚在情理之中，可乌龟自入元后便有恶名，着实令人感到疑惑。性格温和，还象征长寿之意的乌龟，何以沦落到这般境地呢？
一、元代之前的乌龟：代表长寿，有祥和之意
纵观元代之前的龟形象，多有神圣之意。比如祭祀称为“龟祭”，象征帝位之鼎称为“龟鼎”，可见乌龟有“天授神权”之隐喻。又比如古代官印叫“龟印”，古代钱币叫“龟币”，古代铜镜叫“龟鉴”，可知乌龟与古人的生活息息相关。
事实上，古人对乌龟多有崇拜心理。在上古时期的重大历史事件中，总能见到乌龟的身影。《太平御览》中提及，天皇伏羲推演万物规律时，有“灵龟负河图”，于是八卦自成。而据《尚书·中候》记载，周公作礼之时，“有玄龟青纯苍光，背甲刻书，上跻于坛”，于是周礼也自成。
从伏羲八卦与周公之礼中能看出，乌龟总是承载古人的美好夙愿。按照科学角度，这两则史料自然不可尽信，但它却在一定程度上反映了古人对乌龟的崇拜现象。另外，在女蜗补天、大禹治水、仓颉造字等传说故事中，乌龟也时常出现。这足以说明，在古人想象中的人类文明进化史中，乌龟总能发挥出重要作用。
当乌龟走入现实，被普罗大众接受时，它也自然衍生出许多吉祥的含义。其中长寿之意，最为普及。《史记·龟策列传》提到，乌龟“寿蔽天地，莫之其极”。在中原以及长江下游地区，有一种传统习俗，长者往往在孩子后脑勺处留一绺长发。因为它看上去像是龟尾巴，因此又被叫做“乌龟梢”或“百岁毛”。
此外，乌龟也代表祥和，有辟邪之意。北宋初年，朝中出了一位铁面御史，名叫赵抃。此人嫉恶如仇、明断是非，且从不攀附权贵。每次他调任外地之时，总会带上一龟一鹤一琴。“琴鹤”意象，在古代多象征君子之风；而赵抃这位百姓口中的“琴鹤知府”，之所以还带上乌龟，便是取其祥和吉利的含义。
综上，元代之前的乌龟，有长寿祥和之意，且受到无数文人与百姓追捧。
二、元代以降的乌龟：跌落神坛，受万般冤屈
元代以降，乌龟跌落神坛，不再受到世人喜爱，反而成为人人避之不及的动物。为何说元代是乌龟形象的转折点呢？不妨参见下述两例：
其一，古代官印多为龟钮。《后汉书·舆服下》记载：“太子及诸侯王，金印龟钮。”不仅是太子与诸侯，凡二千石或以上的高官，都享受“银印青绶，皆龟钮”的待遇。但这种情况，到元代戛然而止。元代官印无论品阶如何，皆以三台直钮作为主要形式。可见率先对乌龟进行贬损的，便是元代统治者。
其二，以龟为名成为历史。纵观元代之前，以龟为名者大有人在，如李龟年、陆龟蒙等。南宋太学生刘应龟，应当是史料记载中最后一位以龟为名的文人。在忽必烈登基后，刘应龟进入南山隐逸，从此不闻世事。而文章开头也提到：乌龟与秦桧已经成了后世之人取名中的两个忌讳。由此可见，乌龟的恶名已经自上而下，从而广泛传播在民间了。
上述可见，乌龟形象的急转而下，的确是元代以后发生的现象。那么象征长寿祥和的乌龟，何以在元代遭受如此大的委屈呢？
究其根本原因，应当是元代统治者对乌龟的不喜导致的，理由主要有两点：
一是文明不同。中原社会，是农耕文明，崇尚远古四灵，即龙、凤、麒麟与龟。反观蒙古族，则是传统的游牧文明，在他们崇尚的“十象”之中，并无乌龟存在。而且在远古四灵之中，前三者都是虚物，只有乌龟真实存在，因此它最容易受到攻击。
二是理念不同。南宋不少主战派，都是龟文化的信仰者。如主战派代表张九成，便受其师杨龟堂影响，行事作风极为强硬。如此一来，蒙古人进入中原，花费了颇为惨重的代价。因此蒙古人入主中原后，自然不能坐视旧宋之人再图妄念。于是他们从精神信仰上入手，借乌龟形象之贬损，来打击文人气节。
除此之外，随着人类社会的不断进步，古人对乌龟的认识逐渐清晰与了解。因此在唐宋之际，乌龟的神秘面纱，便已经被揭开了。唐代诗人皮日休《嘲归仁绍龟诗》中说：“顽皮死后钻须遍，都为平生不出头。”
可见乌龟在唐代，便已经有胆小怕事之意了。但需要指出的是，唐代皇族依旧重视龟文化的崇拜。他们改虎符为龟符，改北方都护府为龟林府，说明龟文化的崇拜之风，依旧在世人心中占据主导地位。但经过元代统治者的刻意贬损，乌龟形象迎来反弹，从而被加深了贬义内涵。
而真正让乌龟彻底跌入泥潭之中，还是一桩冤案。
三、史上最冤的动物，以讹传讹，平白遭骂名
在吴中旧地，人们常常把头戴绿头巾者与娼夫联系在一起，这也是现代人说的“绿帽子”。但不幸的是，吴中地区的江流中，生活着一种绿毛龟，于是有人强行解释，
认为乌龟头部上的那道绿色斑纹，便是指代绿头巾。
以讹传讹之下，乌龟竟然成了娼夫的代名词。元末陶宗仪《南村辍耕录》中一首《败家子孙诗》中这般写道：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”陶宗仪还作注说：“妻有外遇，龟喻其夫。”可见在元明之际，乌龟被人们视作娼夫，从而遭受万般骂名。
直到现在，依旧有人以乌龟作羞辱性词语。可见史上最冤屈的动物，当属乌龟莫属了。
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