我们在电影或者电视剧上经常可以看到这样的桥段，君主想赐死某大臣时，往往都会先让大臣们自尽。大臣们收到君王让自己自尽的暗示或者旨意后，一般会面向皇宫谢恩后自尽。远在汉朝时，就有刑不上大夫的惯例，西汉成书的《礼记·曲礼》就记有：“
礼不下庶人，刑不上大夫”。不使用残害肢体的刑法，允许你自由选死法，对士大夫来说，可以算是君王给予的恩赐了。
能领悟上意，主动自尽，算是最优雅的
越王勾践要文种自尽，便赐了一把宝剑对他说：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”说得很委婉，文种听完就懂了：自尽吧。
吕不韦独揽大权，到嫪毐出事，吕不韦自己遭流放时，秦王嬴政给他敕书：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”乍看只是两句反问，但在诏书里，这是很严格的口吻了。吕不韦便明白了，不劳秦王动手，服毒自尽。
到了汉朝，这套不劳君王动手、自己领会自尽的制度已经成型。因为汉时重儒，《礼记》成篇；汉文帝废肉刑，尽量不使用伤害身体的刑法。刑不上大夫，大家都留点面子。
比较优雅地赐自尽，像《三国志》里荀彧般，看见空盒子就乖乖自杀了，连史书上都会给你留面子，君臣之间不失体面，还被谥为敬侯呢！
被逼着自尽，很给双方留面子，相对体面
汉文帝要杀薄昭，然薄昭是太后母家血统，没法直接杀，薄昭又不肯自尽；于是汉文帝便让大臣们穿了丧服去给他哭丧，逼薄昭自尽。
三国时孙权要杀陆逊，是派人去责骂，所谓“累遣中使责让逊，逊愤恚致卒”——孙权不停派人去骂陆逊，意思很明白：你怎么还不死？反复不停的骂。所以陆逊愤怒而死，意思也明白了。
假如你学薄昭和陆逊这般不愿死，会不断有催命使者上门来逼你死。
被刀笔吏逼着自尽，那就很痛苦了
刀笔吏有多可怕？对士大夫来说比死还可怕！周亚夫是汉景帝朝的最大功臣，有平定吴楚七国之乱，挽救汉室江山于水火的功劳，但是一旦违背君王意愿。被逮住个机会，说周亚夫儿子为了给他陪葬买盔甲、苛待雇工。汉景帝于是派遣使者去问周亚夫事情的原因，周亚夫是个直性子，自认为无错，面对使者是一句不答，一话不说。如果这时周亚夫及时自尽，情况会好些。于是汉景帝下召廷尉抓捕周亚夫入狱。
《史记·绛侯周勃世家》记载，廷尉责曰：“君侯欲反邪？”亚夫曰：“臣所买器，乃葬器也，何谓反邪？”吏曰：“君侯纵不反地上，即欲反地下耳。”
一代名将百口莫辩，于是绝食五天，吐血而死，活活被刀笔吏逼死了，堪比后世岳飞的“莫须有”罪名。
这还是“文景之治”的汉景帝，到汉武帝朝，酷吏横生，张汤和他的徒子徒孙们手法华丽多样，庄青翟这路宰相，没有周亚夫坚强，所以一被责罚，干脆立刻自尽了。李广因为出征失道，眼看要被卫青责罚，不愿受刀笔吏的污辱，于是自尽。对这些士大夫来说，能自由选择死法，比被刀笔吏逼死要好多了。
无法自尽，必须处刑了，就非常痛苦了
太平天国李秀成投降曾国藩后，写数万字自供书。赵烈文记述道：李秀成被曾国藩斩首前，还说“中堂厚德，铭刻不忘。今世已误，来生图报”。被斩首还感恩？只因为太平天国将领被抓后是要凌迟的。所以天京城破前，太平天国许多重要将领都及时地病死了——其实是自尽。而李秀成之死，是被曾国藩“免凌迟。其首传示各省，而棺殓其躯，亦幸矣”。 无法自尽必须处刑的，就很痛苦；曹操恨吕布，所以先勒死，再斩首，让他尸体受两茬罪。 最痛苦的自然是车裂与凌迟，所以吕不韦赶紧自杀免得车裂，李秀成感激曾国藩免得凌迟。
现代人自然觉得，被责让就自杀，真是奇怪—那是因为不了解，残忍的统治者有多少暴力可以对一个人及其亲族的肉体施展。千古艰难唯一死，士大夫们都是当时的精英，能让他们主动自杀的，甚至到被赐自杀还要谢恩的，那自然是有比让你自杀更不能忍受的事情了。
像夫差赐死伍子胥，是派使者送剑过去，逼他自尽。只是伍子胥气不忿，自尽前说要亲眼看越国灭吴，夫差大怒，又亲自过去斩了伍子胥首级，处理了他尸体。这便是自尽与加诛的区别：你老实自尽，就不祸害你尸体，许还留你全尸；你不识相，就让你死无全尸，甚至牵连全家！
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