金庸可是正兒八經學過歷史的，他寫的很多作品都有史實可以參考。因為金庸的一部《倚天屠龍記》，明教讓世人所熟知，你可能不知道，金庸參考《明教與大明帝國》而寫的《倚天屠龍記》裡，關於明教的事很多都是史實。在歷史上真有明教的存在，不過發源地是在波斯帝國，外國人稱為摩尼教。
摩尼教剛一創立，即在波斯帝國境內廣為傳播，並迅速進入北非、歐洲、小亞細亞中亞一帶。在唐朝中期，由中亞傳統所謂絲綢之路，傳入中國內地。摩尼教在唐代的命運可謂一波三折。武則天時期，該教處於合法地位；唐玄宗開元二十年不準中土民眾信奉，只許在西域人中自行流傳。安史之亂以後，明教借回鶻的勢力，重新風行於中土。
唐武宗時期下令禁止明教在華傳播，明教教眾遂轉入秘密活動。倚天中講述，張無忌是明教第34任教主，此時已是元末，那張無忌之前的教主都有誰呢？小說中曾提到的教主總共只有十位，方臘、鍾教主、王宗石、餘五婆、張三槍、石教主、衣教主、陽頂天、張無忌，以及最後的楊逍。除去小說人物，其餘幾位還是有歷史原型的。
宋代農民運動中，不少都吸收或滲透了明教的成分。方臘的大名看過《水滸傳》的朋友都知道，是北宋宣和年間的“四大寇”之一，和宋江、王慶、田虎等人齊名。宣和二年，方臘以明教教義組織群眾，發動起義，周邊各地紛起響應，人數擴大到幾十萬，宋徽宗慌忙命童貫率領大軍十五萬鎮壓，起義軍戰鬥失利，第二年方臘遭叛徒告密，被捕身亡。
方臘以後的兩位教主王宗石和餘五婆，也曾聚眾起義，王宗石是在1130年，餘五婆是在三年後的1133年，只不過都先後被官軍鎮壓，起義失利。後面的張三槍教主起義是在南宋時期的1228年，歷時六年後被鎮壓。南宋以後，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。
元末農民大起義中的紅巾軍，多是白蓮教徒，首領韓林兒又稱“小明王”，這個“明”又與明教有關，並且韓林兒在倚天屠龍記中也有出現。朱元璋得天下後確實有打壓明教，這個並非金庸先生杜撰。朱元璋採納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，並把取締“左道邪術”寫進《明律》，用法律形式固定下來。其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，明教卻逐漸衰落。到明清之際，明教在中國完全消失了。
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